党进到任后，以前的各类案件堆积如山，为处理这些案件，他废寝忘食，夜以继日。两个多月的时间里，他呈送了十多件公函文牒，签发了十多项重要政令，审理调解了多起庄基纠纷，裁决了不计其数的财产争端。
更令人佩服的是，他侦破了一起三年前的奸杀幼女案，为那个姑娘报了仇，得到了百姓的赞誉。
他刚缓了一口气，想清闲几天，养养精神，却又报来了一桩杀人案，这使他又陷入了奔波忙碌之中。
话说，有两位亲兄弟，大哥叫丁兴，三十一岁，是位勤劳善良的农民。妻子也很贤惠，已生养了两儿一女。小弟丁旺，二十岁，长得一表人才，当他七岁时，父母就去世了。纯朴善良的嫂嫂疼他是个可怜的孤儿，精心地抚养他长大。但由于没有父母的管教，加之哥嫂的过分宽容，忽视了对他的必要教导，丁旺不但不好好念书，还沾染了赌博的恶习，哥哥也管不下他。嫂子对他哥说：“子大不由父。你不过是个哥哥，怎能管得下他？不如给他娶个媳妇，让媳妇缠住他，也许能顶点用。”
听了妻子的话，丁兴东奔西跑，央求媒人给丁旺说了个聪明乖巧的媳妇，名叫桃花。可桃花性格绵软，也管束不了丁旺。
一天，吃过中午饭，哥哥对丁旺说：“田里的麦子正在吐穗，村东那块地里长出不少的臭黄蒿，它比麦子还高，才下过雨，土地松软，容易拔出来，咱们去拔吧。”丁旺顺从地跟着去了。
去麦田的路上，哥哥平心静气地给他说：“二弟呀，咱家是本村的殷实人家，田产的多少，不数一二，也数三四，还有两院街房对外出租，这是咱爷咱爹辛辛苦苦挣来的，咱弟兄一定要守住这来之不易的基业。你若再这样赌下去，咱的家势定会败落无遗。你若不改过，不要说对不起祖宗，你能对得起疼爱你的老嫂吗？”他的话说得丁旺动了心，丁旺说道：“哥哥，我以后再不赌了！”丁兴拍了一下他的肩膀说：“好！希望你说到做到。”
兄弟俩在麦田里说着笑着拔草，大约申时之初，丁兴对弟弟说：“你再拔一会儿草，早点回去，我到镇上请个木匠。咱家的大车坏了，我去请人修一下。”说着就去了镇上。
丁兴从镇上回来时，天已黑了，还不见弟弟回来，心想：他可能又去赌了，真是朽木不可雕也！
弟媳妇桃花哭着说：“嫂子呀，你弟弟凭那个人样子把我哄到家，我把臭蒿当成了灵芝草，真是后悔嫁给他。”
可怜的桃花一直等了一夜还不见丈夫回来。天刚一亮，她就去告诉哥嫂。丁兴有点儿吃惊，说道：“什么？他竟然一夜未归，真是太不像话了！”他显得很生气。
桃花问：“哥，他和你一道去麦田，你回来怎么不叫他回来？”
丁兴道：“拔了半晌草后，我到镇上去请木匠修车，还叮咛他早点回去，谁知他跑到哪里去了！”丁兴一时急得挠头跺脚。
他嫂子心小，有点儿担心了，说道：“他哥，还等什么，快去找呀！”于是，丁兴到处打听，人们都说没见到。他急得饭未吃一口，水未喝一杯，就去远处的亲戚家去找。
丁兴的几个好友也帮着到处找寻。但两天过去了，还是一点儿线索都没有。大家没了主意。
桃花哪能坐得住，无人护送，她独自一人去了娘家，求他两个哥哥帮忙寻找。
桃花的两个哥哥，一个叫大虎，一个叫二虎，他俩和柔弱的桃花相反，性情十分火暴，特别是那个二虎，人们还笑他叫“大二球”。他把这事尽往邪处想，直言桃花说：“丁旺的失踪与他哥脱离不了干系。你想，他有两个儿子，你却无一个，若除掉丁旺，基业就全是他儿子的了。”
他的话连桃花都反对，说道：“他哥嫂和我夫妻关系和睦，把丁旺从小管到大，视若亲生，这是众所周知的事，怎能下此毒手？”
那二虎辩说道：“怎么不能？人心隔肚皮，即使原来是好心，只要见了财，也会变坏的。他无杀人的证据，也没未杀人的证据。你不要被他们的外表蒙住了眼睛。”
二虎执意闯进丁家取闹，向他哥要人，说道：“他和你一同去，怎么没有一同回？”二虎这话气得他嫂子放声大哭。丁兴本来就心似刀扎，二虎还要往他伤口上撒盐，他气得一头向石桩上撞去，幸被一人拦住。
正在大家束手无策时，本村一人急匆匆地跑来说：“不好了，我在美人巨柳树旁的干水沟里发现一具尸体，我看像……”那人不敢再说下去。
丁兴一听，如雷轰顶，眼浮魔影，猜知大事不妙，便发疯似的向那里跑去。
丁兴吓得腿软，刚跑出城门就跌了一跤。他连爬带滚地来到巨柳树下。那里已有不少人围观，在长满芦苇的沟渠里，他看到了尸体，立即跳下去辨认，果然是他的弟弟。于是他号啕大哭，一边哭一边说：“我弟没有惹下什么仇人，是谁狠心地杀害了他！我要报官，求官府追寻凶犯。”
本家一位老者在旁边说：“我在这里看守现场，你和里正快去县府报案。”丁兴就去找里正，一块儿去报案。
党进受理此案后，即令刑房的单琦率法医等人前去验尸。
单琦一行到现场后，喊话闲杂人员远离现场。
此时，桃花的哥哥二虎也气冲冲地来到这里，还用手指了一下丁兴。
法医每验一个部位都大声喊出结果，随行的小吏，称为书办，就用笔记下来。
只听法医喊：“头部无故；五官无故；颈部无故；胸部寸半刀伤口；腹部无故；背部寸半刀伤口。属刺杀而亡，现场未见疑物。”
验完尸体后，单琦又察看了周围的地面，除有拖拉的痕迹外，未发现其他可疑之物。这些都记录在案。
此时，二虎也跟着闹活儿，他歇斯底里地叫道：“丁旺之死，与他哥丁兴有关，把他抓起来审问。”
单琦一行是专门来验尸的，无权也不必要理他，看了他一眼，冷笑一声，扬鞭而去。
验尸人不在乎二虎的叫喊，但丁兴却很在乎，他认为若找不到凶犯，自己就会永远地让人怀疑，弟弟的杀身之仇也报不了，他便对围观人拍胸说道：“肚子没冷病，不怕吃西瓜。为人不做亏心事，半夜敲门心不惊。
不找到真凶为弟报仇，誓不罢休。”他抹去了眼泪，挺起了腰杆，显得十分自信。
本地的里正了解丁兴的人品，也了解他的家境状况，生怕此案冤枉了他，便代表当地的民众写了旁证，为他做证。
党进看了验尸的记录后，感到没有破案的有效线索，仅凭这点记录，万万不行，便当即命刑房派人连夜看守现场，决定次日亲自去验。
第二天，党进不失七品正堂的威严，乘坐官轿，前边鸣锣开道，后面武士紧随，郑重其事地来到现场。
此刻，闲杂人员远远回避，党进下了轿亲自查验。他先看了一遍死者的全身，未发现什么疑点，但他不甘心，令人把尸体托上沟渠，再把带血的衣服翻来拨去，结果在衣兜里发现一个纸片，上边有参赌人欠他钱的记录，基本上都勾销了，只有一条未动，且此条钱数较大。上写：裘二娃欠五十二个大洋。他立即意识到，这是个极为重要的线索，便打道回衙。
油灯下，他和姐姐春秀共同分析此案。
春秀言道：“根据里正的旁证材料，哥哥不会杀了弟弟，并且也无半点证据，他哥的嫌疑应该排除。”
党进表示赞同，并拿出纸片进行分析，说道：“这可能是一起赖账杀人灭口的凶案。裘二娃欠了丁旺这么多钱，杀了他不就不用还了吗？可他怎知道，‘千年的字纸会说话’，赌债被死者记在纸上了。”
春秀兴奋地说：“好哇！你这次亲临现场，没有白跑，此案必定能大白天下。明天立即寻找该人，别让他逃跑了。”
第二天，党进派人暗查，果然有个赌徒叫裘二娃，三十多岁，一贯不务正业，嗜赌成性，把一份家业快输完了，气死了爹娘，光棍一条，去年冬天才和一位大他八岁的寡妇生活在一起。
党进立即令县尉派人把裘二娃抓来，并传丁兴到衙，审理此案。
县衙大堂，庄严肃穆。“明镜高悬”的牌匾下，党进威风凛凛地坐在那里。两班衙役站在两旁，手持刑杖，昂头待令，显示了国法的森严。
党进一声令下，裘二娃被押上堂来，他颤怯怯地跪在地上，说道：“小民给县太爷叩头！”
“下跪者报上名来！家住何处？可知为啥被抓？”
“贱民袭二娃，裘家庄人，不知因啥被抓。”
“你可认识丁旺其人？”一听到丁旺的名字，裘二娃自知罪行败露，一时吓得魂飞九天，几乎说不出话来，半天才回答道：“认，认识他。”
“你欠他多少钱？”
“小人不曾欠他。”
“什么！你想赖账。好，你的人命案落实了。若你承认欠他的钱，你可能和此案无关，是另有人杀了他，你还有一线逃脱的希望；今儿你不承认，说明你要赖账，想赖账，就想杀人，杀了人，不就灭口了？灭了口，就没人向你讨账了，说明丁旺一定是你杀的！敢不从实招来？”
“哎呀！我的青天大老爷，我确实不曾欠他的银钱。”
“本官清楚地告诉你，丁旺生前有记账本在手里，具体欠钱五十二个大洋，你说对不对？”
“哎呀老爷，这可能是他胡写的，我没有亲手写欠款字据，我无法承认。”
党进一想，这家伙还有点儿懂法，没有亲笔欠条，当然不能算作证据。若动刑逼他承认，不合法定情理，还得要有其他证据。于是又问：“清明节那日申时许，你身在何处？”
“我在我的家里。”
“好，本县要到你家去问，退堂。”
为了使佐证材料齐全，让裘二娃心服口服，次日，党进学着清官海瑞的样子，化装成平民，诳称是二娃的朋友，前来裘二娃家暗访。进了村，党进三问两问，就到了裘二娃家的门口。一进门，党进就看见一个妇人正在哭泣，便上前说道：“老嫂子，你别难过，我是二娃的朋友，昨天才知道他被逮捕，也不知道他犯了什么法，前来问你。”
老婆哭着说：“谁知道他为啥被抓，你是他的朋友，请帮帮忙，设法救他出来。”
党进慷慨地说：“那是应该的。现在朝廷正在禁烟，是不是他去贩卖烟土了？哎，清明节那天，他还在我家喝酒，一直到天黑才回，后来再没见人。”
妇人接着说：“是呀，那天下午他说去坟园烧纸，一去不回，直到天黑后，很长时间才回来。”
党进就等着她这句话，说道：“这么说，他下午就没在家，你记清了没有？”
妇人说：“没错，他整天胡跑乱走，不干正事，我管不住他。”
妇人是愚笨的老实人，又刚嫁到他家，不了解裘二娃的交往情况，真把党进当成了他的朋友，说出了实话。
与此同时，党进还派刑房的书办按纸上所写的张、王两个参赌人到家中访问，结果从两人口中得知，丁旺确实赢了二娃那么多钱，二人愿到堂上照实作证。
至此，人证物证俱全，定案条件成熟，党进便立即升堂，进行了最后的审判。
二次升堂审判的那天，当事人全部到案，包括丁旺的全家，还有张、王两个参赌人，以及二娃的老婆。
二娃的老婆一见，这县官原来是二娃的那个朋友，一时吓得差点儿跌倒。她被传上堂后，不得不说实话，证明那天傍晚他根本就不在家。
接着又传张、王这两位证人上堂，证明他确实输给了丁旺那么多钱。
于是党进拍响了惊堂木，厉声喝道：“如今真相大白，还不快点实说！你是怎样杀害丁旺的？若不招认，自有板子、拶子侍候！”在铁证面前，裘二娃自知罪责难逃，若不从实招认，必受皮肉之苦。他只好照实招了供，瘫坐在地上哭着说：“清明节那天下午，我在街上买了一把匕首，作为防身之用。回家走在路上碰见了丁旺，他向我要钱，我哪有钱给他？
就坐在路旁的石头上给他告艰难。一直磨蹭到天黑，我起了杀人之心，便骗他说：‘东村有人欠我钱，咱去要，要来还你。’他不知是计，跟我前去，走到美人巨柳旁时，我趁他不注意，就用匕首在他背上捅了一刀。他转过身，我又在他胸前捅了一刀。他死了，我就把他推进水沟。我说的都是实话，请大老爷饶我不死。”
桃花扑上去想抠他一把，被丁兴拦住了。
党进最后宣判：“罪犯裘二娃，不务正业，聚众从赌，为消赌债，杀人灭口，罪大恶极。为正国法，判处死刑，秋后问斩，打入死牢。”
丁兴全家上前叩拜谢恩。
桃花走出大门，放声大哭道：“亡夫呀，县太爷为你报仇了，一路走好！”随行的人都落了泪。
党进能亲临现场，微服私访，不用刑，重证据，了结了杀人凶案，得到了百姓的赞誉。
丁兴为丁旺办了葬礼。桃花哭得死去活来，她决心不改嫁，要为亡夫守节。为了安抚她，丁兴把次子过继给了二弟，还在祠堂举行了过继仪式，并在族谱上把次子写在二弟的名下。
仪式上，次子跪在桃花的膝下，改口婶娘为亲娘。他用那甜美的童声，响亮地叫了一声“娘！”
