窦王庄，直隶深县西南王家井北的一个小村，三百多户。村民们日出而作，日落而息，过着安逸而平静的日子，年复一年，日复一日，生根繁衍。
清乾隆六十年，公元1795 年，正月。
天气虽然有些清冷，过年的节日气氛还没有消退。二月二，龙抬头，一清早，炮仗声忽急忽缓地在村子里不断地响着。穿着新衣的小孩子们也早早就跑出院子，在村子里到处追逐着鸡鸭和狗子玩。
在窦王庄村中央的一户人家的院子里，一个三十多岁的男人正搓着双手，在院子里焦躁地来回踱步，不时地停下来，侧耳听着正屋的动静，嘴里不停地念叨着：“两个时辰了，怎么还没动静啊。”
在旁边还有一个下人打扮的人，也不停地在安慰着：“老爷，不急，再等等，吉人自有天相。”
男人似乎想要平复一下焦躁的心，探手拿起院中兵器架子上的一根白蜡杆子大枪，双臂抖动，“突突突”的爆响声骤起，一朵朵的枪花从男人手中的枪尖处喷涌而出。
随即，男人抬腿迈步，闪展腾挪，手中枪枪随人走，枪头摆动。里把门，外把门，缠枪，沾枪，或如黄龙直入，或如狸猫捕鼠，又如拨草寻蛇、凤凰夺窝……刹那间，院中人影晃动，枪影飞舞，枪头幻化成一柄柄利刃，把四周的空气割裂得“呲呲”作响，枪缨上的红丝，一缕缕像羽毛般从半空中飘落下来……“哇”的一声，从正屋传出了一声孩子的哭声。这哭声，高亢而响亮。紧接着，帘子一撩，一个小丫头跑了出来，冲着那个拿枪的人喊：“老爷，老爷，生了，夫人生了，是个大胖小子！”
空气一凝，那个男人手中的枪就插入了兵器架子的枪孔里。
“生了”，身形一闪，就进入了正屋。
这个男人姓李，是直隶衙府的一名将军，在边关十年征战，已小有功名。回乡娶妻，怀胎十月，今日正是分娩之期，整整等了三个时辰，看着虚弱的夫人，男人把夫人紧紧地抱在怀里。
夫人用微弱的声音说：“老爷，给孩子取个名字吧。”
男人沉思片刻，想起《尚书·大禹谟》中有云：“汝惟不矜，天下莫与汝争能”
一语，便轻声道：“叫李能吧。”
李夫人一听，用虚弱的双臂搂着怀中的婴儿，满目慈爱，低头轻轻地亲了一下孩子粉嘟嘟的娇嫩脸颊，低声说道：“儿呀，希望将来你能如你父所愿，做一个为国为民、堪当大才的有用之人。”
乡村的日子是平淡的，窦王庄距离县府虽然不远，但一般农人很少去，除了赶集和读书的孩子们。在县府的西边，有一个学堂，叫“博陵书院”，是乾隆十八年知州伊侃所建，嘉庆二十五年，改名“文瑞书院”，以“修数术，明道法，黜邪说，立真品”为遵旨，十七岁的李能在这里读书修学已经三年了。
清承明制，科举必由学校，即只有各类学校的生徒才有资格参加乡试。清设有各类官学，京师设有国子监、宗学、觉罗学、八旗官学等。各省设有府学、州学、县学。
除这些官学外，还有私人和地方社会创办的私塾、社学、义学和学院等教育机构。
在深县书院学习，分内课生与外课生。内课生每年二月到十一月在书院居住学习，不得外出；外课生可以在家中居住，每月两次与内课生共同学习。
其时，李能的父亲李将军刚刚去世不久。在嘉庆初年，白莲教大起义，李将军受当时的府台牵连，更不愿意乱杀无辜，便被贬回乡。因长期郁闷，再加上积劳成疾，没几年就因病而亡了。李将军一走，没几年，李能的家道开始日渐中落，母亲独自一人，根本负担不起内课生每月2500 文的膏火钱。在学习之余，李能经常跟随其舅父做一些贩卖布匹及日用物品的营生，收入用作补贴学费及家用。
这一天，书院的监学通知，要生徒们准备参加三年一度的童生考试。
在大清，府、州、县学的入学考试是科举制中的初级考试，每三年录取两次。
各学录取生员皆有定额，按各地的文风高下、钱粮丁口多寡以为差别，自七八名至三四十名不等。清朝科举考试分童子试和正试。其中童子试又分县试、府试、院试，只有通过了这三重考试才算是生员，也就是秀才。
清代科举考试除文科外还有武科，在紫禁城箭楼前广场举行。武科中童生考取生员的童试，其县试、府试略同于文科；其院试每三年举行一次，于岁试文童考试时举行武童考试，科试之年不考试武童。
清代武科的童试分内外场，第一、二场为外场，考试马射、步射、硬弓刀石；第三场为内场，默写武经，如《孙子》《吴子》《司马法》《尉缭子》《李靖问对》《黄石公三略》和《姜太公六韬》等。
考试，虽然考的是生徒的学识能力，但更考的是生徒的家资财力。李能虽然年纪不大，但也深知这一点，自从父亲被贬回乡后，一直以教拳保镖为生，由于农民起义，各地商道时断时续，寥寥镖师数众，也难以面对各地的暴乱流民，镖路艰难，再加上这几年由于父亲病痛，生活来源早已日渐枯竭，勉强维持。父亲的去世，彻底断了家庭的希望。
这十几年来，李能从小在父亲的严厉督导教学下，已经完全继承了父亲的孙膑拳法与枪法，特别是对于武科的马步弓及内场诸学在深县也小有名气；而三年的文科学习，李能对于数术与道学更是深得其妙。但家境的困难，不管是武科还是文科，巨大的费用使李能不得不望而却步了。深思熟虑后，李能托请舅父和母亲商量，想退学跟舅父经商。
李能家中，母亲泪流满面。
舅父轻轻地劝说：“姐，就按孩子的意思办吧，你年纪也大了，身子不好，能儿这几年长大了，文武双全，考功名不一定是他的出路，姐夫为朝廷卖命十几年，最终还是被贬回乡，先就让他跟着我做点小本生意吧”。
“唉，兄弟，姐不甘心啊，这样就辜负了能儿爹的希望了”，李老夫人边抽泣边哽咽地说道。
“老姐姐，你放心吧，能儿终非池中之物。边做生意，一边也可以继续习文学武。好男儿志在四方，能儿不小了，也该出去闯一闯了。现在这世道太乱，盗匪横行，以后就让他跟着我，也可以帮我护护商，也算学以致用了。等摸熟了行情，给人护护商队也是一条出路。”
“好吧，兄弟，你费心了！就让能儿先跟着你吧。”李母抹着泪，无奈地点了点头。孤儿寡母，又逢乱世，也只能这样了。
李能倒是没有多少悲伤的感觉，一听母亲同意了，兴奋地拉住舅父的胳膊，兴高采烈地说道：“舅舅，以后我就给你做亲随护卫，谁敢欺负你，我就让他尝尝我的梨花枪。”
“呵呵……好！好！好！”老舅看着兴高采烈的李能，乐呵呵地应道。
李母拉起李能的手，满目慈爱，叮咛道：“儿呀，以后出门在外，有事不要逞强，多听听你舅舅的。”
“放心吧！母亲，我一定听舅舅的。”
深县，春秋为鲜虞地，后属晋。清雍正二年（1724 年）升为直隶州，领武强、饶阳、安平三县，属正定府。由于地处要冲，黑水流经县东，土地肥沃，盛产花生、水果、黄韭等农产品，特别是深县蜜桃，自西汉以来，一直都是皇家贡品。
西汉初年，深县因产桃而得名“桃县”，治所在前磨头村，后改为“桃侯国”。
汉高祖十二年（公元前195 年），立刘襄（即项襄）为桃侯，后共有六代桃侯在此袭职，元鼎五年（公元前112 年）桃侯因给皇帝助祭金不足而被免，自此桃侯国废。
西汉末年，天下大乱，刘秀走国，颠沛流离，自蓟县南逃，经安平、饶阳南下。
刘秀来到深州境内，口干腹饥，精疲力尽，适逢一桃园白衣老人送蜜桃充饥。刘秀边吃边赞：“真乃蜜桃也。”几个桃子下肚，疲渴顿解，浑身有力，摆脱了追兵。
后来，刘秀当了皇帝，念念不忘救命之恩，即下令封桃县产的桃子为“蜜桃”，定为朝廷贡品。
明万历“内相”冯保（深州冯家村人，现桃城区冯家村）在宫数十年，为了逢迎万历帝及后宫，每年都在八九月份蜜桃成熟季节精选个大、色艳、蜜汁甜蜜的桃子派人送入宫中，深州蜜桃成为明宫必备贡果，也成为帝王后妃赏赐文武大臣的上乘佳果。为攀附冯保，朝臣奉深州蜜桃为圣果，争相抢购。由此，深州蜜桃开始大量栽培，呈现出供不应求的局面。
道光初年，知州张杰为了发展农事，开始大量栽种蜜桃，桃树发展到10 多万株，分布于20 多个村庄。据清《吏部爵轶书》载：“深州土产曰桃，往时有桃贡，道光时张杰（时为深州知州）栽之。直隶之桃，深州最佳，谓之蜜桃。”作为贡品，蜜桃价格昂贵，由于需求量大，产量少，常常供不应求，为了争夺蜜桃，经常会发生械斗流血事件。特别是送往直隶、天津的蜜桃，经常会半路被抢。为此，大户、达官等就开始顾请镖师护桃。每年八九月份，深县许多武林高手担负起了护桃运桃任务。一般都是三名武林高手带领一队身强体壮的大汉担筐往京城送桃。中途休息时，为保桃鲜，要暂时储存到地窖，还要用蒲扇扇风。
这一年，李能已经25 岁了。
岁月的磨炼，李能长成了一个精壮汉子，身体细长，虎背熊腰，面如国字，剑眉星目，独自承担起奉养老母的担子。母亲虽然年迈，但在李能的照料下，精神状态良好，身体日渐硬朗。老夫人看着精壮干练的儿子，欢喜之余也愁绪万千，不断地托乡里四邻，为李能说媒。可李能无心成家，在往来于山西、直隶、天津贩卖布匹、担任护桃运桃武师的同时，不断地精练父亲所传拳术与枪术。
深县的特殊位置，使得这里从明末就武风盛行，在当地流传有长拳、梅花拳、孙膑拳等。特别是有两位奇人，一位叫窦泰宇，一位叫祖平安。二人精通道术，擅长拳技，二人以道救世，教授当地民众拳术。飞羽在其影响下，常怀救世之心，不断与当地武林高手切磋磨炼，在深县，已少有对手。
一日，李能与老母刚吃罢早饭，院外就传来了“砰砰砰”的敲门声。
“能儿，快去开门，应该是你舅父来了”，老夫人高兴地说。
“好！母亲。”李能心中疑惑，这老太太，未卜先知啊。
出去打开院门，果然是舅父，还带着深县有名的媒婆王妈。
“舅父，快进屋，王妈也请。”
“呵呵，好，能儿在呢”。舅父乐呵呵地带着王妈进了正屋。
一进正屋，王妈就看着李能笑逐颜开地说道：“吆！这就是我们的小拳王啊，果然一表人才，精壮结实啊。”
“王妈，快请坐，二弟，你也坐”，老夫人高兴地说。
“能儿，快请王妈喝茶”。
李能看着这架势，明白了，老太太这是又要给自己张罗提亲的事了。
“王妈，快说说，这次是哪家的姑娘啊？”老夫人待二人坐稳，就有点急不可待地问道。
“能儿，你也坐下吧，这次不能再推了，过了今年你就25 岁了。老大不小的，早该成家了，别让你妈再急了。”舅父也应和着劝说道。
“这家姑娘大有来头啊，和你家小子正好般配，就怕你们不敢找啊！”王妈看了李能一眼，对老太太说道。
“哪家姑娘，先说说。”老太太急着问。
看舅父在旁边笑而不语，李能心想，这老爷子，又要开始卖关子了，悄悄地瞄了母亲一眼，就要打算开溜。
“坐下！”
母亲一声轻呵，李能挠了挠头，不好意思地“嘿嘿”一笑，又乖乖地坐了下来。
这会儿，王妈慢条斯理地抿了一口水，身子往前向着老夫人凑了凑，一副神秘的样子。
“老夫人，我说的这户人家姓窦，祖上也是你们拳门中人，三年前才搬回王家井的，这可是你们舅老爷先看对的。”
“喔……”老夫人有点莫名其妙地看这媒婆王妈。
“姐，是这样的”，舅父看了一眼卖关子的王妈，接着说：“这窦家，其实就是窦泰宇的后人，窦泰宇被朝廷骗杀后，他的后人就隐姓埋名，一直在外乡流落，几十年过去了，朝廷也不再追杀其后人了，前年他们就回老家了，但还是不敢返回窦王庄，就在王家井住了下来，盘了一个店，开了一家馆子。”
舅父喝了口水，又接着说道：“今年年初，我从山西回来，正好在这家店吃饭，坐堂掌柜的就是窦泰宇的后人。”
“喔，这个窦泰宇，我听能儿爸说过，是个大英雄啊。可惜了，他后人现在怎么样了？”老夫人回应道。
这时，李能精神一震，身子往前凑了凑，竖起耳朵，也想听一听，这可是自己最崇拜的人物啊！
“现在这窦家四口人，俩孩子，一儿一女。女孩大，今年二十三了，由于一直躲避官府，一直也没有聘出去，儿子十七了。”舅父接着说。
“我托王妈问了，窦家愿意和咱们结亲，今天来就是看看姐有什么打算，能儿怎么想的。”
“我没意见，兄弟！”
“老嫂子，窦家那姑娘水灵着呢，模样儿俊，年龄虽然大了点，可与你家小子般配着呢。”
王妈也接过话来说。
“能儿，你呢，舅父也觉得合适，你年龄也不小了，李家也不能无后呀。”
看着母亲急切的眼神，李能默默地点了点头，算是同意了。
“好! 好!”
老夫人高兴地说：“王妈，就拜托你了!”
“好嘞! 老太太，你就等着抱孙子吧。”
这一年，是嘉庆二十五年。
