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1898年6月10日，开平矿务局秦皇岛港口经理办公处正式成立，地址在东盐务村盐大使衙门附近。虽然这个办事机构地位极其重要，但是按照行事低调的鲍尔温的要求，建造得却非常简陋，不过是占了一家农户大院，里面有几间平房而已。半年多的时间里，英方雇员、中方高级雇员一部分在码头上班，一部分就在这里办公。
这天早上天刚刚亮，一辆黄包车就停在了经理办公处门口，从黄包车上走下来了一身浅色西装、英俊倜傥的洋人技师胡佛。胡佛敲开办公处的院门，更夫打着哈欠出来说：“胡佛先生，您这么早就来了？”
胡佛说：“防波堤码头的建设方案出了点纰漏，鲍尔温先生很着急，我要加个班，修改一下。”
胡佛走进自己的办公室，取来了一个杯子，泡上了中国的龙井茶。他拿着茶杯走出去，一边喝着茶一边装作闲庭信步的样子，悄悄前往鲍尔温的办公室。
鲍尔温的经理办公室在最里间，需穿过院心才能到达。胡佛走到鲍尔温办公室门前时，先观察了一下四周，此时院内院外都是一片寂静，除了他以外没有人迹。胡佛从衣服口袋里掏出一把钥匙，打开了鲍尔温办公室门上挂着的锁头。
鲍尔温的办公室里乱糟糟的，堆满了文件。胡佛关上房门，放下茶杯，坐到鲍尔温的桌前，将这些文件拿起来，一份份地翻看，但这里没有他感兴趣的内容。胡佛窥视了一下四周，发现在办公桌对面有一个柜子，上面也加了锁。
胡佛走到柜子前，掏出了另一把专用的万能钥匙，打开了柜子，里面有一沓文件摆得整整齐齐地放在那里。胡佛抽出摆在最上面的文件，这是一份最新签发的招标建设文件。胡佛将这份文件塞进怀里，迅速离开了鲍尔温的办公室。
十几分钟以后，胡佛回来时，办公处院内还是一片寂静。胡佛再次打开鲍尔温的办公室，将那份文件重新放回原处锁上柜。这时，院外传来了脚步声，胡佛急忙闪出了办公室，又用最快的速度把鲍尔温的房门锁上。回过身来，只见更夫正揉着睡眼打着哈欠走过来，手里还提着一个大茶壶，看见胡佛愣了一下：“胡佛先生怎么在这儿？”
胡佛看见他手中的茶壶，灵机一动，说道：“我来看看经理来了没有。茶泡不开了，我以为他这里有开水。”
更夫尴尬一笑道：“水刚烧开，不好意思啊。我寻思着经理一会儿过来要用，就先给他拿过来了，一会儿我给您送一壶过去。”
胡佛说：“好的。”
胡佛回到自己的办公室，把刚才从鲍尔温那里抄录下来的资料装到一个信封里，锁进了自己靠墙的书柜里。他一分钟也坐不住了，穿上外套，出门就往电报房方向走去。临走的时候，因为匆忙，门都没来得及锁。
港口初建，为了与外界联系方便，设了一个临时电报房，与办公处离得很近。胡佛快步走到电报房里，迅速给伦敦发出一封电报，电报很简短，就几个字：波特，80万。发送电报的地点是英国的墨林公司总部。
港口自开码头的正式批文下来以后，许多建筑公司竞相招标，其中英国波特公司的实力、技术力量都比较合适，承包费用也比较合理。按照波特公司的工程师休兹的工程方案，波特公司将协助开平矿务局在18个月内修建防波堤及简易木质栈桥码头，以便停泊商轮。防波堤与码头的长度初步设计为1800英尺。
在波特公司提供的大量数据和资料面前，鲍尔温有意倾向于这家公司，经过几轮谈判后，将承包费用定在80万两白银，昨天晚上，他将波特公司的招标书及自己的意见上报给了开平董事会，董事会的意见刚刚签到，正准备继续报送开平矿务局所隶属的总理衙门。
今天一大早，这一消息就被胡佛亲自发到了墨林公司。开平矿务局港口管理办公处旧址就在胡佛急忙发送电报的时候，党明义也来到了经理办公处。
此时，开平矿务局清地局也正式成立了，由矿会局会办周学熙牵头，党明义负责协助他清查、购买戴河口至金山嘴一带的地产，清地局设在盐大使衙门后院内，离办公处只有一箭之隔。党明义一大早过来，取一份关于建港的规划性文件，准备一会儿在清地局早会上用。
他来的时候，鲍尔温也还没有到，党明义找到更夫，要求更夫帮他开一下经理办公室的门，取走这份文件。更夫和他一起来到鲍尔温办公室，将门打开。
党明义走到鲍尔温的桌子前，发现有个茶杯放在那里，他认得这不是鲍尔温的杯子，鲍尔温的杯子是一个紫砂杯，那是李鸿章大人赠送他的，鲍尔温平时就用它喝茶。党明义看见的这个杯子是个咖啡杯，杯的边沿有茶垢，显然杯子的主人用这个杯子来喝茶了，杯子上面还印着两个字母：H.K.。
党明义认得，这是赫伯特·克拉克·胡佛的英文缩写，这应该是胡佛的杯子。
党明义问：“胡佛先生来过吗？”
更夫说：“他一大早就来了，说是要加班。”又想起了什么似的说,“噢，他也来找过鲍尔温先生，但鲍尔温先生不在。”
党明义看着这个杯子，若有所思。他从桌上很快找到了鲍尔温放着的那个文件，对更夫说：“等鲍尔温先生回来时，麻烦你和他说一声，说我用一下这个文件，一会儿就送还他。”又晃了晃手中的杯子，说道,“这个杯子，由我去交给胡佛先生吧。”
更夫说声好，和党明义一起出去，把门锁上了。
党明义走到胡佛办公室时，发现门是开着的，里面没人，党明义走进去，见胡佛的桌上放着一个厚厚的本子，还堆着很多文件、资料，党明义走上前去，翻开本子，见上面记满了密密麻麻的英文字母和数字资料，上面还有一行小标题：《中国天津开平煤矿之调查报告》。
党明义心中有些迷惑，想胡佛不过是个技术人员，负责一些机械设备的修理和养护，他干吗要搞一个这么大的研究课题？正寻思着，门外有脚步声传来。党明义合上本子，放下胡佛的杯子，往外走去，正好与刚刚进来的胡佛撞上了。
胡佛见了他一惊，问道：“党先生，你怎么在这儿？”
党明义说：“你把杯子忘到鲍尔温经理那里了，我给你送杯子来了。”胡佛见了放在桌上的杯子，一丝惊慌的神色在脸上匆匆一掠，随即又镇定地说道：“噢？我太大意了，昨天和
鲍尔温先生谈工作，顺便喝了一会儿茶，居然忘在那里了。”
又问,“你早上去了鲍尔温那里？”
党明义说：“我去取份文件，看见了这个杯子，顺便帮你带过来了。”
胡佛说：“太谢谢你了。”
党明义说：“你是够大意的，那么早出去，门都忘了关。”
胡佛说：“有点急事，我忘了。”
党明义与胡佛告别，走到院内，突然想起一事，昨天一天的时间，鲍尔温都在清地局里和自己、周会办一起谈清地工作的具体事宜，晚上还一起用了餐，好像没有回办公处啊！那么胡佛说昨天在他那里喝下午茶，岂不是在说谎吗？
他今天一大早儿明知鲍尔温不在，又去找他，到底是为了什么呢？还有那个亲手抄录下来的《中国天津开平煤矿之调查报告》，似乎就是一份详尽的开平矿经济资料啊！这一切让党明义不由得对胡佛这个人产生了怀疑。
2
龙二最近心情烦闷。码头上马上要开始修建正式的防波堤和码头了，但这个油水很大的活计却似乎要被陈老五的山东帮抢走了。而且还是鲍尔温主张交给陈老五的。
鲍尔温还明确地表示，码头正式投产后，铺枕木、建铁路的基建工程也考虑由他们这个队伍来做。对他的不满，鲍尔温做了解释：“龙先生，你说过要在最快的时间内，让码头的各个帮派都服从于你一个人的管理，让码头保持良好的秩序，但是已经过了三个月，我觉得效果很不好，你们的人在码头上并不得人心，小摩擦经常出现，陈先生的那个团队，却很稳定，在防波堤前期的采石填海工程中，保质保量，做得很出色，所以我没有理由中途转手。”
龙二知道鲍尔温说的话是什么意思。就在几天前，麻九带着一帮人去采石场找陈老五的晦气，结果铩羽而归。麻九等人故意找碴儿，想打伤几个工人，惹点事端，让采石厂的工作受阻，却没想到采石厂的工人们联合起来埋伏在半山腰处，一顿棍棒将他们打下了山。麻九挨了几闷棍，幸亏跑得快，没受重伤，其他去的十几个人个个带伤，没占着一点便宜。经过这一折腾，陈老五不干了，去鲍尔温那儿告了状。鲍尔温闻讯很恼怒，于是就提出这个想法，想让陈老五接手码头上的工程了。
龙二回到包工大队办公处，更夫徐胖子见他来了，急忙提着大茶壶给他沏龙井茶，龙二喝了一口热茶水，烫了嘴，立刻发起脾气，骂道：“什么玩意儿!”
将杯子“啪”地扔出去，摔在墙上撞得粉碎。徐胖子吓得不敢吱声，悄悄地收拾起落在地上的碎屑。正在这时，刘四推门进来，一看这架势，就笑着说道：“怎么了二爷，心情不好？”
龙二气呼呼地说道：“心情哪能好？鲍尔温那个洋鬼子，现在明显地不信任我们了。”刘四说：“是陈老五搞的鬼？”
龙二点点头。
刘四说：“也难怪啊，
上次麻九他们没占着便宜，陈老五还不乘胜追击？”龙二说：“这他妈的就叫路平跌死马，浅水淹死人。我原本以为恶狗怕揍，恶人怕斗，让麻九带着点人去他那捣捣乱，让他那一车石头运不到港里，没法向洋鬼子交差，却没想到弄巧成拙，搬起石头砸了自己的脚。”
刘四说：“可不是吗？这陈老五现在牛了，打赢了麻九一次，牛皮吹到天上去了。不过，我侧面打听着了，上次麻九他们失手，
不是他陈老五的实力强，是他手下有了勇张飞，有了顶用的人了。”龙二说：
“他有啥厉害角色？咱码头上的九大金刚，能打的人都在我这里，一个麻九他应该都应付不了。”
刘四说：“陈老五手下有个能张罗事的，苦力们管他叫老忠哥，上次伏击麻九他们，就是这个人安排的。”
龙二皱皱眉想了想：“哪来个老忠哥？码头上没这么个人啊。”
刘四说：“我打听着这个人的底细了，是闯关东过来的，和咱们交过手呢。你还记得上次洋人那条狗的事吗？”
他把项老忠的情况一说，龙二恍然大悟：“是那个人啊！我还记着，当时他让咱们整得和瘸脖鸡似的，怎么活过来了？还投了陈老五？”
刘四说：“他在陈老五那儿干了几个月了，听说陈老五挺看重他的，还有一个渔民叫耿老精的，也跟在陈老五屁股后面转，挺打腰啊。”
龙二怒道：“整他们！让老六、老七他们重点看着这两个人，找机会做了他们。”刘四说：“他们现在赶工，吃、住都在采石场里，那全是陈老五的人，这段时间不太容易下手。”
龙二一脸煞气地说道：“找他们的家人啊，把他们的老婆孩子扔海里去，我看他们还敢不敢帮着陈老五再出坏水。”刘四叹口气说：“二爷，这也不是个好法子。这两个人不过是两个苦力，贱民一个，没陈老五罩着，能作（zuo，北方土话，意为能折腾之意）出妖来啊？关键是得摆平陈老五。当年，咱们把陈老五从码头里赶出去，现在，洋人又要把他招回来了，他们这些人一回码头，将来还有的是事儿等着咱呢。”
龙二略一沉吟，说：“怎么着？依你之见，打蛇打头，得干了陈老五？”
刘四说：“不干了陈老五，二爷你的威信何在？”
龙二脸上阴气沉沉，说：“光干了陈老五一个人不行，干一个也是干，干一群也是干，我觉得都得干，一个不能留。”
刘四听了这话，又看见他阴沉的表情，吓了一跳：“二爷，您的意思要大干？”
龙二说：“自曹老大死后，帮派四分五裂，四大帮的头子各自为政，表面上尊我为大，其实个个都不服我，在背后没少拆墙脚，我早寻思了，忍一天也是忍，忍他妈的一年也是忍，既然不想忍了，就一天也别忍，大不了鱼死网破，也比现在撑着这个烂摊子强。”
刘四惊道：“二爷，你想把四大帮都做了？这可太冒险了。”
龙二冷冷一笑：“码头上混的，就是提着刀口过日子，脑袋都在刀下悬着呢，横竖是个死，拼一下吧。再说了，港口马上要建起来了，货轮商轮越来越多，有多少生意要做！以后油水有的是，哪能流进外人田。”
刘四说：“二爷，你要认定了，我跟着你。你看该咋办？”龙二说：“咋办？我还没想出来，想出来了，我告诉你。”
送走刘四，龙二也不坐着了，让徐胖子找了辆黄包车过来，乘车前往盐务店
前面的天香茶楼。进了茶楼，早有老板亲自迎上来：“二爷来了，里面请啊。”
龙二往里面走，茶楼大厅里面有人正在咿咿呀呀地唱着乐亭大鼓，是个十七八岁的姑娘，旁边还有个瞎子在那儿伴奏。那姑娘浓眉大眼，肤色黝黑，红红的脸蛋透着股清纯劲儿，唱道：
“双锁高山单凤岭，女寨主刘金定住此山峰，年长二九一十八岁，直到如今还未把婚成，有人若从山下边过，他得留下真姓和实名，还得与姑娘我们比比武，可得见一个高低胜败输与赢，敌住了姑娘的文武刀马艺，请上高山大拜花灯，敌不住姑娘的文武刀马艺，想过此山万不能……”
龙二扫了他们一眼，问老板：“新来的？”老板说：“是啊，从开平过来的，逃难的，在这儿讨碗饭吃。”
龙二说：“唱的乐亭大鼓，在咱这儿不多见啊。唱完了，把那娘们儿的瞎爹叫来，我有话说。”老板点头称是。
龙二进了楼上的雅间，泡上茶，点起水烟枪，把门关上，抽了没几口，就听有人在外面敲门，伙计的声音随后响起：“二爷，您的客人到了。”
龙二急忙上前将门拉开，外面闪进一个人，穿着一身黑色西服，戴着高高的礼帽，手里还拿着个文明棍，一副洋绅士打扮。龙二毕恭毕敬地说道：“胡佛先生，我等您多时了，您喝什么茶？”
胡佛坐下来，将帽子摘下来，龙二讨好地接过来帮他挂上，又递过来水烟枪，胡佛谢绝，坐下说道：“铁观音吧。这里没有红茶，真遗憾，只能将就一下了，我是喝不习惯中国茶的。”
龙二说：“您瞧好吧，等港口建好了，这里肯定是要啥有啥，洋大人想喝啥茶、抽啥烟，商船上都能运过来的。”
胡佛说：“那倒也是，有了港口，一切都会繁荣起来的，今天的小渔村，就会变成明天的大都市。龙先生，到那个时候，你们的生意会多得数不过来啊。”龙二笑道：“那得洋大人赏识，多帮衬着我龙二才行啊。”
寒暄几句，两个人说出正题。胡佛说：“龙先生，上次你提供给我的那些资料很好，我老板很欣赏。这是他让我带给你的。”
他从口袋里掏出一个纸袋，打开来，从里面抽了几张钞票。龙二两眼发光，拿过来仔细端详，说：“洋大人，这就是你们外国的钱？”胡佛说：“英镑，世界货币，比你们的银子值钱。”龙二满口感激，塞进口袋。
胡佛呷口茶说：“龙先生，我再给你透件事，防波堤、临时小铁路和码头泊位工程马上要开工了，工程师和技术人员过来以后，还需要一大批建筑工人，你对这个有没有想法？”
龙二说：“当然有了，我手底下人多的是啊。”
胡佛笑笑：“这次的承包费用，据初步统计有80万两白银呢。”龙二一听更是两眼发光，说：“这么多银子，能吃点瓜落都发了。”
胡佛说：“但是竞争也很激烈，
码头上的帮派都想揽这个工程，谁能做，还得听鲍尔温先生的。”
龙二有点泄气地说：“哎，咱就搞不懂他咋想的。”
胡佛说：“怎么了？你没把握吗？”
龙二说：“我也不瞒胡佛先生，山东帮的陈老五，手底下有一批采石工人，他们想和我争呢。鲍大人好像对他们也有点意思。”
胡佛说：“龙先生，我觉得你应该把这个拿下来。港口建起来以后，谁能在这里站得住脚，这个工程很关键。”
龙二凑上前去：“胡佛先生有什么高见，请指点一二。”
胡佛说：“所谓竞争，有个前提条件，那得有竞争对手，才叫竞争，要是没有对手了，就没有竞争了。”
龙二会心地一笑：“您和我想一块去了。”
胡佛说：“我在码头也有几个月了，听你们码头上有句话，说是打鸡要打头，杀鸡要断喉。这个我想龙先生比我理解得更透彻。”
龙二嘿嘿一笑：“我懂我懂，可是我也有个顾虑，要是为这个闹出啥事来，我怕洋大人那边不好交代啊。”
胡佛轻蔑地一笑：“龙先生，我可以负责任地告诉你一件事，鲍尔温先生只重视里工，外工的事他并不放在心上，不管有多大的事，只要你能压得住，只要不影响码头的建设，他不会在意的。”
龙二心领神会：“那我就放心了。”
胡佛说：“龙先生，我是盼着你把码头的大小事情都接过来的，以后我们合作会更加方便，我的老板说了，如果你能够给我们提供帮助，会按月支付你英镑的。这些年你赚了不少银子，但是从洋人手里赚英镑，我看还没有过吧？”
龙二乐不可支：“胡佛先生，那我真是想都不敢想啊。”
正说着，店老板领着那瞎子进来了。老板说：“二爷，我把唐瞎子带来了。”唐瞎子鞠了个躬，说：“二爷好。”
龙二说：“好，好。那个唱大鼓的是你女儿吧？”
唐瞎子说：“是。”龙二问：“叫什么？”唐瞎子说：“叫黑妞儿。”
龙二又问：“多大了？”
唐瞎子说：“十七。”
龙二点点头说：“挺水灵啊，一曲《双锁山》唱得真不赖，**了吗？”
唐瞎子听了这话一愣。老板说：“二爷问你，嫁没嫁过人？”
唐瞎子说：“还没有呢。俺们是村里发大水了，淹了田地，逃难到这儿的，还没来得及找婆家呢。”
龙二说：“好，下去吧。”
唐瞎子走了，龙二把头凑过去，笑道：“胡佛先生，你进来时看见那个唱大鼓的小妞了吗？喜欢不，今晚让她过来陪你？”
胡佛摇头说：“NO，不用了，龙先生，我要是这么做了，艾伦知道了，会生我的气的。”
龙二说：“您放心，我
保证这事神不知鬼不觉，让您玩舒服了，还一点风声不漏。您可听到了，没**的二八大姑娘，难找啊。”
胡佛仍然谢绝：“谢谢，对不起艾伦的事我是不会做的。”
龙二挠挠头，有点费解：“胡佛先生，你们洋人真怪，非要搞什么一夫一妻，看我们中国人多好，三妻四妾，外面还可以随便找女人。我龙二都七个小老婆了，那真是享尽齐人之福啊。”
胡佛似乎不愿再围绕这个话题往下谈，起身道：“好了，龙先生，我不和你说了，要回去工作了，记着我的话，要争取把码头的工程都抢过来。另外，咱们见面的事，一定要守口如瓶，和谁也不能说。”
龙二起身相送，说：“您放心，我这嘴现在起就是焊上了，打死我也不说。”
胡佛走了，龙二想了片刻，又把老板喊来,对老板说：“那唐瞎子走了没？”
老板说：“还没有，还得唱一段。”
龙二说：“唱完了告诉他，让他明晚上把闺女送我府上来，我要听大鼓。”
老板听了一愣：“二爷，人家可是刚到咱这盐务店啊!”
龙二眼一瞪：“咋的？刚到了我就不能弄了咋的？你马上去告诉那唐瞎子，我给他两条路，一是明晚上把闺女送过来，二是打折他两条腿，明天让他给我爬着回开平去，让他选一条吧。去吧。”
老板一脸苦相：“二爷，你这么一整，我这店里的生意也不好做了，还有谁敢上我这儿卖唱来？”
龙二嘿嘿一笑说：“你怕啥？你以为二爷想干坏事啊？没有的事。是二爷后天过生日，让这妞过来，先唱几段给二爷听听，唱好了，二爷生日那天就让她过来助助兴，也好让二爷请来的几位贵客开开眼界啊。”
3
大批石材、枕木运进码头，为防波堤、临时铁路的建设做好了准备，采石场的工作告一段落。项老忠、耿老精等工人没啥事做，也开始放了松。这天中午，工人们在等着工地开饭的闲暇时间，开始比赛掰腕子。有人找来一块青石板，垫起来铺在桌上，然后开始比赛，耿老精一连掰倒了几个人，非常得意，喊道：“还有不服的没有？有就过来，来一个杀一个，来两个杀一双。”
有个横蛮汉子叫大牛的，听了这话不舒服了，走过来喊道：“俺不服，咋的？”
耿老精说：“不服来啊！算你两只手的。”大牛说：“你别吹牛，敢赌不？”
耿老精说：“赌啥啊。”大牛说：“赌大子儿！”从怀里掏出几个铜钱，啪地扔在桌上：“赢了归你，输了你也得掏。”
耿老精一愣，没吱声。大牛笑道：“不敢了，俺就知道你这货熊，一说钱，就不敢了，怕你媳妇挠你吧？”大家哈哈大笑。
耿老精确实有点心疼钱，被他一下说中心事，有点恼羞成怒，说：“比就比，怕啥哩！输了不给钱是孙子啊。再说我也没媳妇！”
大牛坐下来，说：“别光吹，拿钱来，摆桌上我和你比。”耿老精被激得起了性子，从口袋里掏出几个铜板，往桌上一扔，说：“比！谁怕谁啊！”
大家围了上来，都来看热闹。项老忠在远处看见这一幕，微笑着冷眼旁观，
没凑上前去。
耿老精和大牛两手相握，有个仲裁人用手压着他们的前臂，开始数数：“一，二……”大牛看着耿老精眼睛盯着钱，精神有点不集中，就笑道：“老精啊，你可得瞅准了，就这一下子，你要是使不上劲，这钱就归我了。”
这话一落，仲裁人喊道：“三！”
大牛用力一翻腕，耿老精还琢磨着大牛刚才的话呢，注意力没跟上，一下子就让他掰过去了。在大家的哄笑声中，大牛手快，一把就将桌上的铜钱都拿过去了。
耿老精不服，喊道：“不行，不行，我没准备好，重来重来。”说着去抢大手中的钱，大牛挡住他笑道：“重来行啊，掏钱再比啊，咱们这叫一把一利索。”
耿老精抢不过钱去，也起了性子，一拍桌子：“妈的，比就比，但你小子不许玩阴的啊！不许说话分散我注意力。”
耿老精翻遍身上，又掏出最后四个铜钱，放到桌上。
大牛说：“好啊，比就比啊。”耿老精灵机一动，说：“这次不比右手了，比左手，你敢不？”
大牛说：“比脚丫子我都敢，怕你啊。左手就左手。”
耿老精和大牛左手相握，这次耿老精集中精力，把所有的力气都凝聚到一点上。
仲裁人喊道：“一，二，三！”两个人开始发力，大家在旁边加油起哄，有的喊：“耿老精加油！”有的喊：“大牛加油。”
大牛的力量越来越大，耿老精的力量有些不支，脸上汗珠滚落，脖子上青筋绽露，大牛笑道：“别撑着了，输钱吧你啊，四个铜板归我了。”
耿老精心里又有点紧张，稍一松懈，又被大牛掰倒了。
耿老精连输两场，输光了身上的钱，哭丧着脸下来了。
大牛说：“还有没有敢上的？都他妈的装孙子了？”
有人不服，说：“我上。”
大牛说：“掏钱，掏钱就和你比。”
大家开始和大牛车轮战，这大牛真厉害，一场场下来，连赢了十几把，最后没人敢上了，大牛哈哈大笑，活动着有些酸痛的腕子，将钱装进口袋里。输了的人个个唉声叹气，如丧考妣。
耿老精哭丧着脸走到项老忠身边。项老忠问：“咋的，输几个钱输不起了？看你这一张拉得长长的马脸。”
耿老精说：“咋办啊？我爹要是知道我把钱输了，还不打死我啊。”
项老忠说：“谁让你和他赌啊？人家会用巧劲儿，你没看出来啊？人家那一翻腕子，再一抖一压，全是巧劲，你们别以为掰腕子就是个力气活儿，干啥都有门道，你们这种掰法，没个赢他。”
耿老精听他这么一说，眼前一亮说：“老忠，看来你挺懂啊。要不这样，你帮我和他来一把，替我报仇，把我那钱赢回来。”
项老忠摇摇头说：“我可不来，俺可是不主张赌钱的。这事伤腕子不说，还伤感情。”
那边传来了大牛得意的说笑声，耿老精看了他们一眼，又苦着脸说：“老忠，你就帮兄弟一把吧。实不相瞒，刚才输的钱，是从老爹手里要的，我娘病了，在**躺着，准备给她抓药的。”
项老忠听了一愣：“你可真行，把这钱都输了？我问你，你在码头上帮工，赚的也不算少，咋还给老爹要钱？”
耿老精说：“唉，下了班推了两把牌九，都输干净了。”
项老忠指着他说：“你呀你！告诉你别整这个，就不听。行啊，看在是给你娘抓药的份儿上，哥哥我帮你一次。”
项老忠走到大牛的身边，说：“大牛啊，哥想和你比一次。”
大牛扫他一眼：“你有钱吗？”
项老忠说：“有。”
大牛说：“我可累了，我掰了十多把了。”
项老忠知道他不想和自己比，就笑着说：“大牛啊，哥知道你累了，也不想勉强你啊。这样吧，咱们这么比。”
伸出两根手指，说：“你用手攥着俺这两根手指，把它掰弯了就算你赢，你看行不行？”
大牛听了一惊，说：“咋的？你用两根手指和我掰？你也太瞧不起我了。”
项老忠说：“不是哥托大，我是看你刚才掰了十多把了，怕你太累了，所以想了这么个着。”
大牛不屑地说：“老忠，我这么赢你也没劲，那不是欺负你吗？”
项老忠说：“不是啊，你先听好了，我要和你比还有个条件。咱们这次赌把大的，我要你把刚才赢的钱全押上。你要是赢了，桌上有多少钱我赔多少，你要是输了，嘿嘿，那钱就全归哥哥了。你敢比不？”
大牛听了这话，嘴张了好大没合上。大家听了这事新奇，又都围了上来，耿老精也凑了过来。
大牛说：“老忠，你敢用两根手指和我掰腕子？我问你，你今天没发烧吧？”
项老忠笑道：“没有，感觉好着呢。”
大牛说：“此话当真啊，你不后悔？”
项老忠说：“当真，谁后悔谁是儿子。”
大牛一听这个，血涌上头，站起来就往青石板前面走，项老忠跟着他走过来，两个人面对面坐好。大牛把口袋里的铜板都倒出来，哗地倒了一桌子。
大牛说：“老忠，掏钱啊。”
项老忠说：“哥随身哪能带这么多钱？这样吧，找人点一下桌上有多少钱，哥给你写个欠条吧。要是输了，你把欠条拿走，明天上俺家取钱就是。”
大家一看事闹大了，都放下手头的工作，把他们俩围在中间。有人过来点钱，然后告诉项老忠：“大牛小子真厉害，赢了四十八个铜子儿。”
项老忠说：“好，我写个欠条。”取过纸笔，写下欠条。
欠条写下，大牛迫不及待地伸出右手，说：“老忠，来吧。千万别后悔啊。”
项老忠笑笑，伸出两根手指，大牛攥住他两根手指。有仲裁人喊道：“准备好，一，二，三！开始！”
大牛用力下压，却发现手中握着的两根手指似乎变成了钢筋，硬直坚韧，随着他的发力，不但丝毫未动，竟然有些硌手，大牛心中一惊，想道：“这家伙真邪门。”
正要继续发力，突然手中心部位一麻，好像有什么东西点在了那个穴位上，手顿时软麻了，竟然使不上劲，项老忠轻轻一压，两根手指翻转过来，将他手腕压倒在桌上。
大家看到大牛瞬间就被项老忠两根手指压倒，都惊在那里，连叫好声都忘了。
大牛心思急转，喊道：“不对，不对，有古怪，有古怪！”
项老忠笑道：“有啥古怪？”
大牛说：“你使妖招啊，你点了我穴。”
项老忠笑道：“咋点你的穴？是啥穴啊，你告诉我！”
大牛说：“我也不知道是啥穴，反正你使的是阴招，我要再比一次。”
耿老精一听急了，说：“大牛你咋赖皮啊，输不起啊？”
大牛倔劲上来了，说：“不是输不起，他使阴招了，我要再比一次，这次比左手。”
伸出左手：“你要是左手赢了我，我就认输，钱全归你。”大家一听这个都起了哄，大牛不管，就是坚持还要比，项老忠笑道：“大家也别吵了，就听大牛的。”
伸出左手两根手指，说：“来吧！”大牛还是有些不信，强调一句：“这次你不许点我穴了。”
项老忠说：“好，我不点你穴就是。”
耿老精说：“这次我来仲裁。”走到仲裁位置，伸手按住两个人的小臂，耿老精说：“大牛，你听好了，这次输了，要是还耍赖，就不是老爷们儿了，我们把你塞到石头缝里去填海。”
大牛说：“甭那么多废话，他能赢了我，我决不反悔。”
大牛伸出左手紧紧攥住项老忠的两根手指，项老忠笑道：“大牛兄弟，不用那么使劲啊，都快攥出火星子来了。我肯定不点你的穴。”
耿老精喊道：“开始！一，二，三！”
大牛一听到“三”，迫不及待地用力下压，不过，这次他握到的依然还是两根钢筋，任他如何发力，还是纹丝未动。大牛心中有些惶恐，再次加力，却没想到项老忠手指未动，腕子却猛然一翻，大牛只觉腕上一疼，险些脱了臼，腕子也翻了过来，左手使不出劲来，又被项老忠两根手指压到了青石板上。
耿老精一声欢呼，大家惊叹之声不绝于口，大牛面如死灰，捂着酸痛的腕子，说：“我输了。”
项老忠笑道：“对不起兄弟，没伤了你就好。”指着桌上的钱说：“这钱归我了。”大牛点点头。
项老忠将钱划拉到自己身边来，说：“可真不少。”
又对耿老精说：“你输了多少，把它拿回去吧。”
耿老精笑道：“好哩！”过去点走了自己的钱。
项老忠说：“各位兄弟，刚才哪位输了钱的，各自取走各自的。”
大家听了这话，面面相觑，不太相信自己的耳朵。
项老忠说：“咋？不信我的话啊？取啊，兄弟们，都是自己的钱，客气啥。”
项老忠连声催促，大家这才纷纷走上来，各自取走刚才输的钱，一边取一边赞叹：“老忠哥，真是讲究人！仁义啊!”
项老忠见大牛一脸丧气，就笑道：“牛啊，这里也有你的钱吧，拿走吧。”
大牛说：“我哪儿有脸拿啊！”
项老忠说：“快拿去吧，就是开个玩笑的事，还能当真吗？”看大家把钱都取尽了，就把剩下的钱都塞到大牛的怀里。
项老忠说：“弟兄们，咱赚点血汗钱不容易，也就这么仨瓜俩枣的，哪能就这么就造了？以后啊，玩玩行，别来钱，谁输了钱都像割了肉，心疼啊。这钱啊，是我赢了，要是别人赢了，咱要不回来，回家和媳妇都没法说啊。”
大家听了，纷纷点头称是。大牛说：“老忠哥，我长这么大没服过谁，我真服你了。”
正说笑着，听见后面有人咳了一声。项老忠回头一看，是陈五爷。老忠打个招呼：“五爷！”
陈五爷点点头说：“老忠啊，发钱呢？”
项老忠笑笑说：“逗着玩呢。”
陈五爷说：“我都看见了，你这人心好。走，进里屋去，喝两盅。”
项老忠说：“不用了五爷，一会儿开饭了，我和大伙一起吃就行。”
陈五爷说：“来吧，有事找你。”
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陈五爷领着项老忠进了屋，屋里已经摆好了饭菜，主食是荠菜馅饺子，还有老豆腐、花生米、虾干拌白菜心和燕鱼羔子贴饼子，还烫了一壶老酒。
陈五爷说：“坐吧，老忠，咱哥俩喝二两。”项老忠道：“五爷真客气，有事您说话，整这么多菜，叫我老忠受之有愧。”
陈五爷说：“也没啥菜，家常便饭。上次麻九他们来捣乱，多亏了你，我还没谢你呢。”项老忠说：“那都是小事一桩啊，要真耽误了工期，咱们都跟着吃挂落儿啊。”
两个人坐下喝了几杯酒，唠了些家常。
陈五爷说：“老忠啊，这才几个月，你的山东口音也混杂着冀东的口音了，越来越像当地人了。”
项老忠说：“是啊，我也觉得口音有点变了。”
陈五爷说：“过去我和你一样，一说话就是山东棒子味，一张嘴就是俺这个俺那个的，现在这些口头语都没了。我就寻思着，这人和种子一样，扔到哪里就在哪里生根发芽，有的时候，到哪里是由不得你的，这就是命啊。人要想活下去，得认命。”
项老忠说：“您说得对，咱这些闯关东的人，原以为是能去那黑土地上谋个生，却没想到靠着码头糊了口，今天在这里落了脚，也不知这辈子还能不能回家乡。”
陈五爷说：“能回去的，也要回去的。穷家难舍，故土难离，只不过，要想回去，得轰轰烈烈地干一场再说，男儿不能衣锦还乡，回去有个啥意思？”
项老忠说：“我可没有五爷这样的胸怀，我就想着，要是能在这里有自己的几亩地、几间房、几个娃，就满足了。”
陈五爷说：“小富即安，知足常乐，也不错。来，兄弟，干一杯！”
两个人干了一杯，陈五爷说：“兄弟，哥哥我有一问，相处了几个月了，你在我这儿干得可舒心？”
项老忠说：“五爷，您待人真好，干着当然舒心了。”
陈五爷说：“那我待你又如何？”
项老忠说：“没的说，有老乡的情义。”
陈五爷说：“有你这话我就放心了。”从口袋里摸出一锭银子，放到项老忠手边，说道：“兄弟，这个你拿着。”
项老忠问：“五爷，这啥意思？”
陈五爷说：“没啥意思，听说弟妹生了娃儿，给弟妹买点补品，女人这时要进补的。”项老忠将银子推到陈五爷那儿，说：“五爷，这使不得。您给的工钱也够我生活了。”陈五爷又将银子推回去说：“你拿着，这个钱不光是给弟妹的，我还有点事想求你。”项老忠一愣：“五爷还有事求我？”
陈五爷说：“这个事兄弟必须得帮我。”
陈五爷说明缘由，原来今天早上龙二派人过来送了个信，说晚上是龙二的生日，想约各大帮的头子们坐坐，一起热闹一下。为了显示正式邀请之意，还下了帖子。陈五爷也在被邀请之列。
陈五爷说：“老忠兄弟在码头也有些时日了，可能也知道点我们之间的事。自漕帮大佬曹老大死后，码头上各帮四分五裂，一直明争暗斗，见面能不掰脸就不错了，坐下来喝酒还真没有过，他龙二今天来了这一出，大家都不知道他葫里卖的什么药！”
项老忠说：“五爷，除了您，另外几个帮也接到请柬了？”
陈五爷说：“是，河南帮的赵六爷、山西帮的李三爷也收着请柬了，我们上午刚刚碰了面。”
项老忠说：“那这两位爷啥意思？”
陈五爷说：“赵六爷说了，酒无好酒，宴无好宴，不想过去，主要是怕龙二有啥歪想法，这两年河南帮和龙二的沧州帮交了几次手，没占着过一次便宜。李三爷是个强横人，却说不怕，吃他娘的去，倒要看看他能搞出什么名堂。不去，显得胆气不够，让这小子看扁了。”
项老忠说：“那五爷的意思？”
陈五爷说：“我也同意李三爷的意思，码头上这些年一直是龙二为大，各帮被他压得抬不起头来，这次见面了，正好掰扯一下这事，要是不敢去了，倒让龙二笑话。”项老忠笑道：“五爷是强硬人，我觉得您不会怕他有啥歪心的。不过，我还是不明白，这事和我有啥关系呢？”
陈五爷说：“有。真要去了，我想让你陪我走一趟。”
项老忠听了他这话，脸色凝重，沉默下来。
陈五爷说：“老忠，五爷我没别的意思，就是看你这个人实诚、仗义，拳脚功夫也好，想让你当个护院。”
项老忠摇摇头，端起杯敬了陈五爷一口，说道：“五爷，我真不是干这个的料，你手下那么多人，卧虎藏龙，我可是上不了台面的。”
陈五爷诚挚地说：“兄弟不用客气了，我手下是有把子兄弟，也有能冲能打的，但我观察了，论脑子论胆色，论仁义道德，都是兄弟你更上一层楼。这不是忽悠你，我相中你了。”
项老忠道：“五爷言重了，我老忠就是个农民，除了种地，啥也不中，虽有把子力气，
但这帮派之间的事，我也整不明白，说实话也不想掺和啊，五爷对不起了。”
陈五爷叹口气：“兄弟，我知道你的想法，龙二势力大，人也毒，哪有人敢和他作对啊？说实话，他一摆宴请客，我脑子里第一个想起来的就是曹老大，当初曹老大就是喝了他的酒，第二天就一命呜呼了。龙二摆宴，那都是鸿门宴，谁都是奓着胆去啊。
兄弟你要是怕了他，我也可以理解。可有一条，咱们可都是山东过来的老乡，得互相帮衬着啊，你我再不互相帮着，这码头上谁还能把咱兄弟放在心上啊？兄弟你这次就当帮哥哥一次，过了今晚，只要平安无事，一切都好说。”
项老忠低头思索，似乎很难做决定，陈五爷也不催他，掏出旱烟袋在那儿“吧唧吧唧”地抽了起来。
项老忠想了片刻，抬起头说：“五爷，我想通了，五爷要是需要，我就陪您走一次。”陈五爷很高兴：“太好了，兄弟，来，喝酒！”
举杯要敬酒，项老忠却将手一摆，说：“五爷，我可以陪您去，但我有个请求，您也得答应我。”
陈五爷说：“好，你说吧，要啥都行。”
项老忠说：“五爷放心，今天晚上要是龙二敢设鸿门宴，我老忠拼着性命不要，也得保着五爷平安回来，但可有一条，过了今晚，我老忠还是五爷手下的苦力，以前干什么，以后还干什么，当什么护院之说，就请五爷不要提了。”
陈五爷听了这话倒是一愣：“这是怎么说的？兄弟难道想一辈子干苦力？五爷我可是指了一条路给兄弟啊，还能亏了兄弟你？”
项老忠笑笑：“人各有志，请五爷恩准。五爷要是准了，我今晚就陪您过去，否则，也别怪老忠我性子倔了。”
陈五爷叹口气道：“也好。”
告别陈五爷，项老忠走到集市上，买了两只活鸡，让贩子宰了，放了血褪了毛，又买了十斤鸡蛋，拎着回到家里。
玉凤正在**给孩子喂奶，看他手拎着这些东西进来，有些惊奇，问他：“咋了，发财了？又不是过年，咋还买鸡买鸭的？”
项老忠说：“也没啥事，把头今天高兴，赏了点外快，寻思着你几天没好好进荤腥了，改善下生活。”
将鸡炖上后，又对玉凤说：“火上炖着鸡，你仔细留心着别干了锅，我出去一趟，今晚上不回来吃饭了。”
玉凤把孩子放下，说：“是耿老精又找你喝酒啊？咋又不回来了？”
项老忠说：“不是，是把头找我有事，我一会儿去趟大哥家，给他把鸡送过去。你自己吃吧，别等我。”
走到里屋，翻箱倒柜，寻到了自己护身的那几把飞刀，藏在怀里，拎着鸡去了党明义家。
进了党明义家里，淑贤也正在奶孩子。项老忠不方便进去，在门口喊道：“嫂子，我给你拎了一只芦花鸡来，已经宰好了，让大哥回来给你炖上吧。”
淑贤听他在外面喊话，急忙放下孩子，推门出来，说：“兄弟来了，快进屋啊。”
项老忠说：“不了，身子寒，进来带阵风过去，别把港生弄感冒了。”
淑贤说：“来就来，还破费啥？”
项老忠说：“这有啥啊，大哥为我们搭的还少了？”
两个人正说着，党明义也进了院子，项老忠急忙打招呼：“大哥。”
党明义应了一声：“来就来了，咋又拿东西？”
项老忠说：“今儿五爷赏了点银子，给大哥也改善改善生活。”
党明义笑道：“陈老五赏了银子，那说明兄弟在他那儿干得很得人心啊。来，正好把鸡炖了，咱哥俩喝一顿。”
项老忠说：“不了。大哥，我晚上得出去吃饭，陪陈五爷吃饭。”
党明义说：“这咋回事？”
项老忠就将龙二请客的事说了。
党明义怀疑地说道：“龙二请客，还叫了四大帮的人？这是为什么？”
项老忠说：“我也不知道，五爷有点害怕，看中我的身手，要我护着他过去。”
党明义说：“老忠，你还真得小心点，这些帮会人士，啥事都能干得出来。”
项老忠说：“五爷也是怕这个，所以要我过去护着他。五爷还想请我给他当护院呢！”
党明义眉头又皱起来了：“你答应了？”
项老忠说：“我没有。我项老忠在山东老家时就发过誓，就是穷死饿死，也不给大户人家当狗腿子，更不给流氓地痞当爪牙。这次陈五爷求我，我看在他收留我的情分上，又是老乡，就帮他一次，但我也说了，就这一次，决不给他当护院。”
党明义赞许道：“兄弟，你这么说哥哥就放心了。记着，在这码头上，鱼龙混杂，水深难测啊。你天性淳厚，待人真诚，更要坚信老老实实做人、踏踏实实做事的原则，千万别章入他们帮会之间的纠纷里去，不管水有多浑，一定要做到清者自清。”
项老忠点头说：“我记住了，哥哥。”
党明义说：“你去时警醒着些，看看龙二到底有啥动作，有什么情况，回来和我说一声。”
项老忠告别了党明义，去陈五爷家里等他。此时天已是黄昏了，陈五爷换上一套崭新的绸缎长袍，从头到脚收拾得焕然一新，将礼品也准备好了。陈五爷雇的两辆黄包车已经在院里候着了，项老忠和他一人坐了一车，奔往龙二家。
龙二的家也在盐务店附近，一个大宅子,十几间屋子，占了半个街，院内青底粉墙，台基坚固，梁柱枋椽，高大粗壮，厚重的朱红大门此时已经敞开了纳客，木门上方有个匾额，写着“龙宅”二字。门口两个大石狮子怒目圆睁，十几个护院背着手肃立两旁，不苟言笑，杀气横生。
项老忠先下了车，然后扶着陈五爷也下了车。陈五爷指着龙宅大院，说：“你看见没？这小子的宅邸，比开平矿务局的经理办公处、盐务店的盐大使衙门还气派。”
正说着，对面也过来了一辆黄包车，车里坐着河南帮的赵六爷。黄包车边上有四个长得凶神恶煞的护院。赵六爷下了车，一口河南腔地向陈五爷打招呼：“五爷好啊，五爷真是艺高人胆大，带着一个护院就敢闯这龙潭虎穴。”
陈五爷拱拱手：“小本经营，不像六爷财大气粗、人丁兴旺啊。”
寒暄几句，携手进了龙宅。
进得宅院里，他们发现山西帮的李三爷也到了，正在和刘四等人聊天。大家又是一番寒暄，刘四说：“二爷的老寒腿又犯了，还惹了风寒，行动不便，不敢出院子，要不早就出门口迎接几位贵客了，二爷特意嘱咐着让兄弟我在这儿候着大家，现在人到齐了，大家里面正房请，几位爷带来的护院，就在外院用餐，都敞开了喝啊，今晚不醉不归。”
项老忠扫视一下，发现赵六、李三等人带来的保镖都有好几个，自己这边只有一个人，心想陈五爷真是胆大，居然带着一个人就来单刀赴会了。正想着，麻九走过来，说：“来，哥几个跟我走，今儿我陪大家喝酒！”
麻九一扫之下，发现项老忠也在人群中，顿时怒从心头起，上前一步道：“嘿嘿，真是冤家路窄！”
项老忠毫无惧色，说道：“九爷言重了，各为其主，谈不上冤家。”
刘四闻声向这边看了一眼，看见项老忠也挺意外，走上前打个招呼：“老忠兄弟，你也来了？听说有党大善人和陈五爷一起罩着，最近混得不错？”
项老忠笑道：“谢四爷吉言，就是和五爷混口饭吃。”
刘四也笑道：“这么快就成了五爷的心腹了？祝贺你啊，今天来的全是客，里面请吧，让麻九好好陪陪你。”
刘四引着陈五爷等人进了正房。项老忠等人被麻九引到院内另一偏房处用餐。
项老忠对麻九说：“我去茅厕方便一下。”
脱身出来，假装找茅厕，实则观察一下地形。只见这大院里三层外三层，幽深狭长，真是个易进不易出的格局，门口的朱红大门厚实沉重，还有十几个如狼似虎的护院，一旦此门关上，想从此关口出去就更难了。
项老忠抬头上看，见龙家墙壁高峙，仅风火墙就比寻常人家高出几许，再加上大屋檐、高撑拱，极难攀登，进了这宅子，如果对方发难，要想脱身确实不易啊。
项老忠正思考着退路，只听得门口又有喧哗声，从一辆黄包车上下来一个人，一身黑西服，戴着高高的礼帽，在刘四引领下穿过院子往正房处走去。到门口这人摘了礼帽，交给刘四，竟是个洋人。项老忠仔细看去，觉得很是眼熟，再一想，知道他是谁了。项老忠心里纳闷：怎么龙二做寿，这个人也来了？
5
龙二的客厅一进门处就供着安清帮三祖的牌位，分别是翁宕、钱坚、潘清，众人先向三祖鞠躬致敬，又分别上了香，这才进了正厅。
龙二就在厅内等候，他好像病了，懒洋洋地靠在桌前的黄花梨太师椅上，看见几位大哥进来了，勉强站起向大家拱手致意：“怠慢各位了，早上起来就觉得全身不舒服，看来是前两天在码头上让海风激的，风寒病又犯了。这身子骨是越老越不中用了，大家坐，别客气，别客气。”
大家围着他坐下，陈五爷眼尖，看见屋里一共五个人，桌上摆着六副碗筷，就问：“怎么？人都齐了？是不是还有人？”
龙二说：“还有位贵客，但不用等他，他晚些来。大家先吃啊。”召唤刘四：“拿酒上来。”
刘四将酒壶拿过来，给在座诸位倒上酒。龙二举起酒杯，勉强站起来，说：“几位都是我龙二的老兄弟，也都是咱老漕帮主事的当家人，能聚在一起不容易，这些年咱们各忙各的，也没怎么在一起热闹，今天是我龙二三十九岁生日，借这个由头把大家聚来，不管以前有啥误会，有啥话说得对与不对，我希望借着今天的酒，都彼此互相担待着、原谅着，以后大家一起发财、一起兴旺，还都是好兄弟。来，先干此杯！”
龙二干了杯中酒，刘四也陪着干了，但陈五、李三、赵六几个人，却互相看了一眼，谁也没动杯中的酒。
龙二脸色一沉，就要发作。刘四抢先说道：“怎么？几位爷不给二爷面子，咋杯里的酒都没动啊？”
赵六捂着肚子，做痛苦状，说：“不好意思，二爷，最近肚子不好，看了中医，抓了几味药，医生说了，不让喝酒，说酒和药犯顶啊。”
李三说得更直接：“我也不能喝了，身上过敏，一喝长一堆风包，痒得没办法，把身子都能挠出血来。说实话自打曹老大喝酒去世了以后，我就落下了这个病。”
李三说话含沙射影，大家都听出来了，龙二脸色更难看了。刘四怒视着陈五，陈五摇摇头，说：“酒不喝了，我信佛了，佛门子弟，不敢沾荤腥。”
刘四气得哼了一声，坐了下来。龙二脸上阴晴不定，一言不发，场上气氛突然凝重起来，没有人说话，安静得有点让人恐怖。时间一长，刘四有点坐不住了，想说什么，龙二却挥挥手，不让他说。
龙二又站了起来，他的身子颤抖，似被狂风吹舞着的树叶，似乎谁轻轻一推他都能倒在地上。龙二走到陈五爷身边，扶着他的肩，头几乎贴到他的脸上，一股混浊的口气扑面而来，陈五爷有点不适，却又不敢推开他。龙二用耳语般但大家又都能听见的声调轻轻说道：“你们都怕啥？怕啥？告诉我行不？”
没人说话，一片死寂。
龙二突然站直了身子，高声喊道：“给我取个大海碗来！”
刘四急忙命人取过来一个大海碗，龙二拿起桌上的酒壶，咕噜噜把一壶酒全倒进了这个大海碗里。
龙二将碗端起来，悲愤地说道：“你们都怕啥？我知道，怕我在酒里下毒是吧？你们觉得我龙二能这么干吗？我会这么小家子气啊？好，你们不信我，我让你们信一次。”龙二举起海碗，一口气将一碗酒喝了进去，喝到最后，实在灌不进去了，酒都呛了出来，洒在前襟之上，顺着衣服一直流淌到脚下。
一碗酒下肚，龙二脸红似火，脚步踉跄，站也站不住了，向后倒去，刘四急忙过来扶着他，叫道：“二爷，二爷！”龙二气息微弱，全身颤抖，手指着桌上的众人，颤声说道：“人心变了，人心变了！他们不信我了，安清帮的兄弟情义哪儿去了？哪儿去了？”
陈五爷等人对视一眼，觉得再这么沉默也不是事了。陈五爷站起来说：“二爷言重了，注意身体。”
李三也说：“是我不好，二爷息怒。”
赵六说道：“二爷再上酒来，我喝中不？喝死了我也喝！”
龙二摇摇头，一脸悲痛，说道：“你们要是不信我，就不要再勉强演戏了。我今天是想把心掏给你们的，我就是想告诉你们，我龙二的心也是红的。你们要是不想要，我也不能把它塞回去了，就这么样吧。龙二对不起你们，给你们道歉了，要是不领情，大不了以后各走各路。”
眼看着场面要僵，突然听得门口有一个声音响起：“NO，二爷的一片好意，大家不应该误会啊。”
接着一个人闪了进来，刘四迎上前去，说道：“胡佛先生来了。”
众人发现进来个洋人，都是一愣。刘四给大家介绍：“几位老大，这位是咱们码头上的技术顾问胡佛先生。”
胡佛举起手来，用中国人的方式拱手道：“我知道大家都是谁，陈五爷，赵六爷，李三爷，刘四爷，还有龙二爷，我给大家作揖了，同时祝龙二爷生日快乐，大富大贵。”
刘四说：“今天我们的宴会，还请来了胡佛先生，除了喝生日酒外，还有要事相商。几位不该怀疑我们二爷的诚意。”
胡佛说：“对啊，我来晚了，太抱歉了。”
坐到空着的座位上，问刘四：“可以吃了吗？我饿了。我还想喝一杯祝寿的酒呢。”
大家看见胡佛在那里吃东西，都有些放心了，不管怎么样，龙二也不会当着
一个洋人的面对自己人痛下毒手吧？胡佛都动了筷子，这酒菜里多半也没啥毒，应该是可以放心吃的。陈五爷先站起来道歉：“二爷，对不起，我们是以小人之心度君子之腹了。”赵六、李三也跟着道歉。
龙二虚弱地挥挥手，说：“不用说了，人心是变了。以前总是说有福同享，有难同当，这两年，这个情分是淡了。怪不得你们，怪我啊，我无能啊，我废物啊。”说到这里，一行清泪从脸上淌落，接着捂着肚子开始干呕，刘四急忙扶起
他说：“坏了，二爷一下子喝得太多，二爷要吐。”
刘四扶着龙二就往外走，一边走一边说：“几位爷先吃着，我把二爷安顿一下，就回来陪大家。”
龙二被扶出去了。陈五等人面面相觑，一顿酒宴，闹得不欢而散，主人都撤了，再留下来还有何意义？正想找个借口告辞，胡佛却说话了：“几位先生，虽然二爷不在了，但并不能影响什么。今天我有话要和几位说，请大家先不要请辞。”
大家听了这话，虽不知胡佛葫芦里卖什么药，但也都安静下来了。
胡佛举起杯来说：“来，按中国人的规矩，我敬大家。”说完一饮而尽。
陈五爷等几个人也干了。
陈五爷说：“胡佛先生，您别卖关子了，我知道咱们不是一条道上的人，您有啥事，就请明言吧。”
胡佛说：“好。那我就按你们中国人的一句俗话，打开天窗说亮话了。实不相瞒，今天这个生日会，是二爷的意思，也是我的意思，因为有一笔生意，我想和大家谈谈。”
陈五等人听他这么一说，都来了兴趣。赵六先说道：“谈生意？那好啊。请胡佛先生说吧，共同发财的事，我赵六感兴趣。”
胡佛说：“大家也知道咱们的大港口即将动工，随之还要修建固定栈桥、大小码头、临时铁路等一系列基础设施。根据最新得来的消息，天津海关秦皇岛分关马上就要成立了，开平矿务局在地亩上还要做进一步的规划，规划什么呢？规划口岸城镇。”
陈五爷等几人互相对视一下，会意地点点头。陈五爷说：“昔日的小渔村要是能变成城镇，那可真是天翻地覆的变化。”
胡佛说：“不错，等码头建起来，商轮都开进来，这里就会寸土寸金、商机无限。不说远的，就说这最近的码头建设，上面已经有了意向，准备把工程承包给英国的波特公司，承包费用白银80万两。”
赵六等人听胡佛如此一说，心念都是一动。李三问：“胡佛先生，码头建设工程承包给了洋人的公司，我们兄弟在里面能搅和什么事？”
胡佛微微一笑：“波特公司虽然承包了工程，但是施工人员除了高管以外，我估计还得从原地招募，我估算了一下，这么大的工程，这么大的港口，建筑工人、装卸工人等等，最少得需要五百劳力。”
胡佛慢慢说出了这个数字，看见眼前全是期待的眼神，心中暗笑，说：“80万两承包银，五百本地劳力，几位大哥，这难道还不是一个肥缺？”赵六点头：“是不错，就算吃个零头，也值得一干。但不知鲍尔温先生属意谁来招募、管理这些劳工？”
胡佛微笑道：“鲍尔温先生衡量再三，觉得在这码头上若论实力，论威望，当属龙二爷。”
胡佛敢这么说，是因为他知道鲍尔温虽有意将工程交给陈五，但这事还没有公开和陈五等人说过，所以才敢撒这个谎。他这话音一落，李三沉不住气了，禁不住一拍桌子：“这不就结了！我就知道是他。既然是二爷牵头，那还把我们找来说这个干什么？”
“错了！”李三背后突然传来了一个声音。大家回头看去，是龙二去而复返。龙二脸色苍白，胸前有一大片污渍，明显是刚刚吐过的痕迹，刘四搀着他，摇摇晃晃地走过来。刘四将龙二搀到座上，龙二喝了口茶，吃力地说道：“不胜酒力，让大家见笑了。”又说道，“我还接着刚才李三爷的话说，你的话错了。”
李三说：“怎么错了？”
龙二说道：“三爷言重了，我龙二虽然在码头上混了些时日，有几个包工大队撑着，但这么大的工程，说实话我一个人也没有能力独吞，就算是我吞下了，在座的几位我想心中也不服，咱们旧的过节没消停，为这事又得添新的过节。这些年为了这么点银子，大家也折腾得差不多了，我是折腾不动了。”
龙二明显地示弱，让在座的诸人倒有些意外。
陈五爷问道：“二爷啥意思就请明示，不用兜圈子了。”
龙二笑笑：“我看这么大的工程，就二一添作五吧，
谁也别想着独吞了。你们一家出一百人，我也出一百，刘四也出一百，把这五百人凑齐了吧。”
胡佛从随身带的皮包里抽出一沓文件，逐一分给各人。龙二说：“这是我委托胡佛先生起草的四份协议，协议中规定了，河南籍、山东籍、山西籍、沧州籍及冀东本地人各出一百人，参与码头建设，人员统一由我管理，下设五个包工大队，各位把头分管各自的大队，所得收入，全部平分，共为五份，我和刘四占两份，其他三份由三位老大平分，你们看如何？”
陈五爷三人拿起协议，有些怀疑。这些日子来，为了争夺码头的势力，几派没少开战，也死伤了不少人，现在居然用这么一种平均的方式解决纷争，他们几个人觉得似乎有些太顺利了，更觉得这也不符合龙二争强好胜的秉性。
龙二似乎看出了大家的怀疑，说：“几位也不必怀疑我的诚意。我过去也曾有过想法，想把所有的工程揽过来，三七分成，我占七成，各位占三成，还是胡佛先生劝我，要搞股份制管理，要人人有钱赚，人人尽义务。这啥叫股份我最初不懂，胡佛先生解释说，就是各自占有各自的股份，共同管理，各位签了这协议，就是股东，以后码头的利润，不靠哪个人说了算，就靠大家说了算，这协议就是证据，谁要敢违约，谁就滚出码头，永不许回来。”
胡佛说：“大家可以看看这协议，这是我仿照正式的管理合同起草的，很规范的，大家签了以后，利益均沾，对了，还有账上的问题，会设立一个总财务，按月报账，完全公开化，用这种模式管理码头上的外工，也是一个全新的尝试，这也是确保大家各自利益的基础。我敢保证，大家签了这个协议，不会有亏吃的。”
几大把头把协议拿起来仔细看看，暗下合计，按这个分法，均分下来，虽然龙二、刘四蛇鼠一窝，占了五份份额的两份，但是其他诸人都能保证至少百分之二十的利润，也不算亏。龙二这个提法，还算公平。
赵六是河南帮的头子，他手下的人手最少，劳动力也最弱，管理起来颇为吃力，心里一盘算，就率先表态：“龙二爷的这个提议，我看不错，我签！”提笔在自己桌前的协议上签了字。
他这一签，本有些犹豫的李三爷也不愿被动，说：“那好，我也签，反正是天塌大家死的事。”
刘四接道：“李三爷的话不吉利啊，哪是天塌大家死，是有钱大家赚。”李三签了字，龙二又看着陈五爷，陈五爷略一思索，也签了字。
龙二拍手道：“好，爽快！”胡佛将五份协议收过来，统一放到他面前，龙二、刘四签上自己的名字，都交给刘四保管。
龙二说：“明天我就将这些协议统一交给鲍尔温先生，鲍尔温先生签署意见后，由开平矿务局保管，以后就大家有钱一起赚、有财一起发了。”一拍桌子：“好了，正事说完了，接下来该开怀畅饮了！”
刘四拍拍手，说：“进来了。”门外进来了两个人，一个是瞎子，一个是十七八岁穿着大红对襟花棉袄的姑娘。瞎子手里拿着梨花板，姑娘手里拿着一面小鼓和支架，进得屋里来，姑娘把支架架上，将小鼓放在上面，轻轻一敲，接着瞎子轻轻拨弄两块铜板，发出清脆的声音。
赵六一看姑娘长得又黑又俏丽，忍不住咽口唾沫，说：“二爷，这又是哪一出啊？”
龙二笑道：“天香楼来了这么一对活宝，从开平逃荒过来的，会唱乐亭大鼓。我平生就喜欢这老吠儿鼓，大家可看清楚了，这黑妞儿不错吧，十七岁，还没**，今儿咱就让她唱段大鼓，给咱们喝酒添个乐子。谁要是喝不倒，这黑妞儿归他了。”
李三眼睛发直，看着俏丽的姑娘，说：“二爷，此话当真？”
龙二说：“真的，你要是能喝个千杯不醉，这妞儿归你。”
李三一口将杯中酒饮尽，龙二哈哈一笑，也拿起酒杯，说：“我陪一杯。”
刘四按住他的手，说：“二爷，你不能喝了，你都吐了。”
龙二打开他的手：“妈的，兄弟们都在，吐了也得喝，我能装熊吗？”
听着这些男人**语秽言不绝于耳的调笑，黑妞儿紧锁愁眉，眼含热泪，拨弄两下梨花板，唱道：
“一更一点风吹云，闺女我在屋里独思寻，世态炎凉好可恨啊，如今是敬富不敬贫，想我那亲人儿博功名去，一抛下妹妹就是整三年啊——”
就这样，伴着乐亭大鼓的歌调，龙二等人开怀畅饮，又是划拳，又是喊叫，不一会儿，个个喝得醉意醺然。直至夜半，才纷纷离去。
龙二把他们都送走了，回到屋里，又赶走了唱大鼓的父女两人，坐了下来，这才长嘘一口气，脸色凝重，如卸去了重担一般。
刘四过来问道：“二爷，喝茶不？”
龙二摇摇头：“喝茶容易刮肠胃，来白水吧。”
刘四出去拿白水。
胡佛道：“龙先生，我先走了，那协议要保管好，这个很有用。”
龙二说：“知道了。胡佛先生，还要多谢您出的这个计策，看把这些家伙乐得，啥都忘了。让他们乐吧，乐不了多长时间了。”
胡佛笑笑：“我只是帮助你们缓解矛盾，其他的事，我就不管了。我来过这里的事，还请龙二爷叮嘱手下，一定要守口如瓶。”
龙二说：“放心吧。”
胡佛走了，刘四提着一壶白水进来，给龙二倒上，龙二喝了一口，骂道：“妈的，演戏真累。”
刘四说：“不过有效果，这帮家伙都让二爷给玩了。”
龙二问：“人都安排好了？”
刘四说：“您放心，全安排妥了。”又有些担心地问道：“二爷，就今晚这一下子，能把他们全收拾了吗？”
龙二阴阴一笑：“只要把他们的路数摸清了，这不是啥难事。这些人，今晚哪个都喝得不少，酒酣耳热，谁不想去找个地方泄个火！小猪前拱，小鸡后扒，他们各有各的去处，摸准了他们的去处，这蛇头就会一打一个准。”
刘四说：“二爷英明，那我就按计划行事去了。”
刘四下去之后，龙二觉得全身疲倦，酒意又有些上涌。这时门口闪进来个手下，向龙二一哈腰：“二爷，人已经给您绑过去了。”
龙二会意，向门外走去，刚一出屋门，刚才唱大鼓的唐瞎子就冲了上来，一把拉住龙二，哭道：“二爷，你行行好，放过我们父女吧，黑妞儿刚十七，还没说人家呢，您要是动了她，她以后咋嫁人啊？”
龙二只轻轻一推，唐瞎子就跌倒在地上，哭号不断。
龙二说：“把这老东西捆了，嘴塞起来，这鬼哭狼嚎的，听着烦！”几个手下将唐瞎子捆上，嘴里塞进布条，唐瞎子喊不出来，只剩下呜咽声。
龙二推开卧房的门，见那唱大鼓的黑妞儿已经被五花大绑地捆在**，嘴上被塞住了，满眼睛都是恐惧。龙二走过去摸她的脸蛋，黑妞儿用力挣扎，却无法挪动身体，龙二**笑着脱衣服，黑妞儿瞪视着他，眼睛里射出仇恨的光芒。
6
河南帮赵六爷有个习惯，喝多了酒必须泻火，泻火的最好的方式当然是找个女人。赵六爷不好妓女，有个相好的是个寡妇，叫燕小蝶，赵六爷每次喝好了酒，泻火处就是燕小蝶家。赵六爷让黄包车把他一直拉到燕小蝶家门口，下车敲开了小蝶的门，
小蝶都已经睡了，见赵六爷喝得眼睛都睁不开了，就骂道：“又哪儿喝多了猫尿，不喝得找不着家不过来！”
赵六爷眯着眼笑道：“喝多了酒谁愿意回家啊？那母老虎见了还不吃了我。”两个人调笑几句，手下人知趣，纷纷告辞。
赵六爷说：“明个早上晚些来接我，今儿喝多了，明天睡个懒觉啊。”
赵六爷搂住燕小蝶翻云覆雨，没几下子就觉得全身疲倦，没等折腾完，就沉沉睡去。也不知睡了多长时间，被渴醒了，睁开眼睛想下地找水。这一睁眼不禁魂飞魄散，发现身边没有了燕小蝶，自己被五花大绑在**，身边有几个黑影。
赵六爷惶恐地喊道：“咋回事啊？你们是谁？”
麻九嘿嘿笑道：“六爷，我是麻九，二爷让我看看你睡实了没有。”
赵六爷惊道：“麻九，是你？小蝶呢？”
麻九说：“把他相好的带来。”门外有人拖着燕小蝶过来，衣服被剥得精光，身上也被捆得像个粽子。
赵六爷说：“小蝶啊，你咋让他进来了？”
燕小蝶哭道：“六爷，麻九逼我啊，我娘让他抓去了，不敢不给他开门啊。”
麻九说道：“废那么多话干啥？这娘儿们不是浪吗？大家尝尝腥啊，也让六爷看看，咱哥几个和他的功夫哪个好啊。”
几个汉子冲上去，把燕小蝶按倒糟蹋，赵六爷气得睚眦欲裂，骂道：“麻九，你小子还是人不是？欺负女人算啥英雄？”
麻九冷笑：“那我就欺负你吧。”
上前用枕头压住赵六爷的头，赵六爷拼命挣扎，但苦
于全身被绑，动弹不得，只得任由麻九用枕头按住脑袋，挣扎了几下，就动不得了。一个汉子上前道：“九爷，这娘儿们咋办？”
麻九冷笑道：“在她身上捅几个窟窿，把刀塞到赵六手里，这对奸夫**妇就这么互相残杀了，也好结案啊。”
李三爷不好色，喜欢摸两手麻将，酒意上涌，去了盐务店的老四家打麻将。
这老四是个赌场的小老板，平时的赌档都要开到半夜才散。李三来到老四家门口，见里面灯火通明，还传来哗啦哗啦的声音。李三进了屋，老四屋里面摆了张桌子，几个面生的人正在那里摸牌。
老四迎上去：“三爷来了，今正好三缺一。”
李三说：“行。”
对护院的说：“你们也玩会儿不？老四，给他们也在外面开一桌。”
老四说：“好嘞。”
打了几圈下来，李三有点困了，说：“几位兄弟，今儿酒多了点，先撤了。”
李三和几个手下走到门口，老四已经把三辆黄包车雇来了。李三上了车，
手下们也上了车跟着他走。李四在头一辆车里坐着，困意上涌，小憩起来。那拉车的拉着拉着，突然停了下来，将黄包车放下来。车一停，李三爷从瞌睡中惊醒了，问他：“咋不走了？”
车夫笑笑说：“三爷！给你看个东西。”从嘴里吐出一口烟来，李三只觉头一晕，就人事不省了。
李三醒来的时候，已经到了码头上，耳边海水哗哗响，头顶繁星灿烂，再一看自己身上，吓了一跳，竟然被捆成粽子塞进了一个麻袋里，麻袋被绳子一圈一圈勒得紧紧的，自己只有脑袋露了出来。再看身边，还有三个麻袋，横在他脚下，不同的是这些麻袋都被系上了口，让粗麻绳系得严严实实的。几个麻袋微微蠕动着，里面传出沉闷的呜咽声，好像是有人被堵上嘴装进去了。
李三用力挣扎，但只能做到微微蠕动，丝毫动弹不得。这时，刘四等几个人出现在他身边。
刘四笑道：“三爷，别来无恙啊！”
李三挣扎着说道：“老四，快放开我，开什么玩笑？”刘四说：“不是玩笑，二爷说了，三爷从小在海边长大，是海里生海里长的好汉，他给您找个归宿，让您死而无憾。”
李三闻言大惊：“什么？
龙二竟然使出这种毒手！”
刘四笑道：“不够毒啊，不够毒。二爷是慈悲心肠，怕你在阴间寂寞，把您的几个兄弟都先放到海里等你去了，又怕你想念家人，把你老婆儿子也运过来了。”指着那几个蠕动的麻袋包，说：“一家四口团团圆圆、快快乐乐地一起上路，多好啊。”
李三大怒，骂道：“罪不及家人，这是咱青帮的规矩。龙二，刘四，敢动我家人一根毫毛，将来你们不得好死，让你们生儿子没屁眼！”
刘四脸色一沉：“说那么多没用了。”
命令手下人：“来啊，送李三爷一家人上路。”手下人应了一声，将麻袋扛起，一个个扔进海里。陈五爷和项老忠两个人往家中走去。
陈五爷喝了一些酒，有些醉意，对项老忠说：“不雇车了，咱哥俩走走。”两个人就这样边走边聊，项老忠问道：“五爷，今儿龙二爷那儿除了生日宴，还有啥事啊？”陈五爷说：“不知道他搞什么鬼，给我们签了个合同。”
项老忠问：“啥合同啊？”
两个人正说着，只见马路对面来了十几个壮小伙，扛着铁锹迎了过来，陈五爷说：“今天晚上看来是有船上来了，还有加夜班的啊?”
正说着，一个扛着铁锹的汉子走到他们面前，问：“是陈五爷吗？”陈五爷说：“是我。”汉子说：
“五爷，我们一直在找你啊。是嫂子让我们找你的，说家里出事了。”
陈五爷听了一惊，禁不住迎向前去说道：“咋的？出了什么事？”
项老忠见
那汉子肩膀微动，铁锹从肩上悄悄滑下来，暗叫不好，猛地拉住陈五爷后颈，用力将他拉到自己身后。铁锹带着一股劲风拍了下来，直冲他的脸部而来，项老忠来不及躲避，伸手一挡，“喀”一声，铁锹杆断为两截，项老忠只觉小臂一软，痛入骨髓，心说不好，莫非胳膊断了？
只听得那汉子一声怒吼：“打死陈老五！”十几把铁锹迎风扬起，以迅雷不及掩耳之势拍向项老忠、陈老五两人。项老忠大叫一声，按住陈老五的头，又用身子护住陈老五，以血肉之躯承受住了十几把铁锹的拍击，只觉得眼冒金星，身子一软，险些倒地。
陈五爷惊叫：“老忠！”
项老忠喊道：“五爷，快跑！我挡着他们。”
项老忠与众汉子战成一团，陈五爷撒腿就跑，可惜酒后全身乏力，身重腿软，走不了几步，就被后面一个汉子撵上，一锹打在后背上，摔倒在地上。
见陈五爷倒了，又有几个人上去，铁锹雨点般地拍落。项老忠见状急了，大吼一声，飞刀从袖中激射而出，一个人迎着刀锋冲上来，被射个正着，倒在地
上。项老忠夺过他手中的铁锹，去解救陈老五。
陈老五倒在地上，被打得满脸是血还不忘说理：“弟兄们，有话好说，不要动手。”
这时有人喊道：“陈老五你克扣我们工钱，死有余辜，打死你也不多。”
陈五爷说道：“我啥时做过这样的事啊？”
项老忠冲了过来，铁锹抡得像个风车一样，将众人击退。项老忠扶起陈老五，说：“五爷别听他们的，他们想杀你，说什么不行！”
陈五爷挣扎着说道：“我得和他们说清楚了，我陈五行得正，走得直——”
项老忠说：“别说了，快走！”拉着他就跑，没跑几步，又有人冲上来，挡住去路。
项老忠叫道：“妈的，老子和你们拼了。”迎上前去，一铁锹打在那人头上，那人满头是血，倒在地上。项老忠的气势压倒了众人，刹那间没人敢硬往前冲了，就这么一停滞的时间，项老忠拉着陈五爷就跑。他们俩在前面跑，后面的人继续追，一会儿又追了上来，项老忠看情况不好，对陈五爷说：“五爷你快走，我来断后。”
突然止步，一个回马枪，又打倒了一人。后面的追兵愣住了，项老忠手拿铁锹，威风凛然，锹头上沾满鲜血，项老忠脸上也都是血，也不知是他脸上流出来的还是别人身上溅上去的。
项老忠叫道：“狗杂种，不是想打吗？来啊！”有人冲上来，一锹打过来，项老忠不闪不避，迎着上去，锹横着刺了出去，后发先至，把锹头当枪头使，锹尖刺在那人腹上，那人痛叫着倒地，铁锹扔在地上。
又有两个人冲上来，一前一后，前后两锹夹击，想偷袭项老忠。项老忠矮下身子，低头躲过前面的一锹，手中的锹向下横扫过去，锹头如刀，割断了前面那人的小腿，后面的锹头眼见打到他后脑部位，躲不过去，没想到项老忠身子一侧之下，手中的铁锹又从腋下钻出来，锹棍抵在了后面那人的胸口上，后面那人应声而倒，项老忠回过去一铁锹把他的脸打个稀烂。
就这么几个来回下来，项老忠挡住追兵的去路，打倒了五六个人，陈五爷趁机逃脱。追过来的人见老忠如此神勇，一时有些胆怯，围了上来，却没人敢再住前冲了。有人说道：“让开，咱们要对付陈五，你没必要送死！”
项老忠将锹头一晃：“想杀五爷，从我尸体上走过去！”
双方对峙片刻，追兵有些气馁，有一个人和领头人耳语：“大哥，撤吧，这人不要命。”
还有人说道：“大哥，陈五中了十几铁锹，估计没有活路了，咱们没必要陪着这人耗着吧？这样下去，不知还要死伤多少人哩。”
领头的人终于动了心，指着项老忠说：“坏我们好事，你等着，我记住你了。”一挥手道：“撤！”
项老忠见敌人走了，全身松懈下来，只觉得腰酸腿疼，一条胳膊更是痛得钻心，手中的锹再也握不住了，“咣当”一声掉在了地上。项老忠担心着陈五爷的安危，顾不得身上疼痛，向陈五爷家跑去。
陈老五家院门大敞四开，老忠进去，只见陈五爷站在院内，面如死灰，眼神
呆滞，望着院中间的一棵桂花树，喃喃自语：“完了，完了……”
项老忠喊声：
“五爷！”陈五爷望着他，泪流满面，颓然倒地，指着屋里喊道：“老忠，我的家——”
项老忠急忙冲进屋里，一见屋内景象，不禁倒吸一口冷气，只见陈五爷家正
厅的墙壁上有几个血红的大字：“陈老五克扣工钱，贪吃空饷，还杀我河南帮六爷，死有余辜！”再看地上，横七竖八地躺着一大三小四具尸体。项老忠认得，地上躺着的是陈五爷的妻子和一个女儿、两个儿子。这一家几口倒在血泊中，怒眼圆睁，死不瞑目。
项老忠心中难过，不忍再看，回到院中，只见陈五爷全身战栗，眼中充满恐惧。
项老忠扶住陈五爷，说：“五爷，节哀顺变。”
陈五爷颤声道：“龙二太狠了，他杀我全家，还毁我清誉，把他们干的坏事都安在了我的身上，又诬陷我杀了六爷，我有口难辩——”
项老忠痛道：“五爷，别想这么多了。咱们快去报官吧，然后安顿好嫂子和孩子们。”陈五爷抓住项老忠的手，如同抓住一棵救命稻草：“老忠，自古青帮古训，罪不及家人，龙二太毒了，我要报仇，我现在就去杀他！”
从身上摸出一把刀子，就要往外冲，项老忠紧紧抱住他的胳膊，说：“五爷，使不得，你现在去找龙二，只能是死路一条！”
陈五爷说：“那我咋办？帮会的事官府不会管的，光棍有规矩，就算死全家，也得自己解决，绝不能报官，我不能报官，不能破帮规，杀不了他，我自己死吧！”翻转刀口对准自己，就要刺过去。
项老忠抓住他的手说：“五爷千万不能这么做，要想着给家人报仇啊，得活下去！”
陈五爷说：“怎么活？我现在没人可依靠了，龙二这回是下了死心了，我估计赵六爷、李三爷都完了，和我一样，家败人亡了。我们败了，输了，一晚上就全输了，斗了十几年了，我不服啊！”
项老忠说：“五爷，留得青山在，不怕没柴烧，现在最要紧的是活下来，要想活下来，五爷，只有一条路。”
陈五爷满眼血丝瞪着项老忠：“什么路？”
项老忠说：“这条路就是逃。五爷，听老忠一句话，逃！逃走吧！离开码头，离开这个伤心地，积蓄力量，将来有一天东山再起，找龙二报仇。”
陈五爷说：“逃？往哪儿逃啊？”项
老忠说：“没处去也要逃，不逃就活不下来。五爷，我帮你，今晚就逃走吧。”
7
早上天还没亮，门就被敲得山响。党明义被惊醒了，穿衣下了地，喊了声：“谁啊？”外面传来项老忠急促的声音：“大哥，是我。”
党明义打开院门，项老忠闪身进来。明义发现项老忠身上、脸上都有血迹，一件褂子上也沾满血渍，大惊道：“兄弟，出什么事了？”
项老忠说：“说来话长，咱们找个安静地方，听我细说，别把嫂子和孩子惊着就好。”
党明义将项老忠领到厢房处，项老忠将昨晚上的事情原委细说了一遍。
党明义听得瞠目结舌，道：“竟然出了这么大的事？”
项老忠道：“我昨天晚上一夜未回，帮忙把陈五爷送走了，我估计着，赵六爷、李三爷都遇难了。龙二既然已经赶尽杀绝，就不会放过五爷。”
党明义道：“你做得对，陈五爷势力和龙二没法比，他剩下独枝，绝没能力和龙二对抗。再说他们青帮的仇杀，官府一般不管，都是由帮会老头子出来仲裁，龙二现在就是最大的老头子，哪有处说理去！”
项老忠突然想起一事，说：“对了，我昨天晚上还在龙二家里看见一个洋人。”
党明义一惊：“洋人？是谁？”
项老忠道：“这个人我记得，就是那天丢狗的那个叫什么胡佛的，我们到了以后，他来到龙二家里，我和五爷走时，他还没走。”
党明义疑心大起：“青帮之间的聚会，这个洋人跟着掺和什么？”
项老忠说：“我也不知道啊，反正有古怪。你得提醒这码头上管事的，要是洋人和青帮勾结起来，凡事都要小心。”
党明义道：“不错，我中国第一个自开港口，自出生之日起就举步维艰，在这两种势力倾轧下，要想正常生长很难啊。”
项老忠道：“哥哥，送走五爷后，我第一时间来给你送个信，信送到了，我也得马上回去了，昨晚一夜未回，玉凤不定担心成什么样呢。”党明义说：“你先回去吧，我马上去开平矿务局经理办公处，和鲍尔温先生汇报此事，对了，今天下午张总办也要亲临港口视察，我也得把这些事和他汇报一下，让他对胡佛之流早做防备。”
项老忠说完转身要走，党明义突然想起一事，拉住他的胳膊，道：“兄弟且慢，收拾一下我和你一起去家里。”
项老忠道：“怎么？”
党明义道：“你昨晚为保护陈五爷，和龙二的人交了手，他肯定不会放过你的，这段日子你和玉凤搬到我这里住一段时间，以防不测。他龙二再狠，也不至于敢在我这里闹事。我现在就和你一起去接玉凤。”
项老忠感激地说道：“大哥你考虑得太周全了，只是嫂子刚刚生产，我咋好意思再麻烦你。”
党明义道：“一家人不说两家话，咱们快走。”
党明义将项老忠夫妻安顿在家里，这么一折腾，已经天光大亮。党明义急忙去开平矿务局经理办公处，鲍尔温却不在。
门房说，昨天晚上波特公司的人过来了，鲍尔温一大早就走了，陪波特公司的人去勘察港口了。
鲍尔温一去就是一上午，快到中午时分才回来。党明义听说他回来了，去办公室找他，敲开门时，却发现刘四也在办公室里。鲍尔温正在和刘四说着什么，
见党明义来了，鲍尔温冲他点点头打个招呼，又对刘四说：“这件事先这样了，你让龙先生安心养病吧，等签完正式合同文本，再过来找我。你先下去吧。”
刘四点头称是，又冲党明义打个招呼，出去了。
刘四走了，鲍尔温一边低头看着桌上的设计图纸一边说：“有什么事吗？听说你一早上就找我？”
党明义说道：“出大事了！”
将昨晚上盐务店发生的一系列事情匆匆说了一遍，鲍尔温一直听着他讲，脸上却没有什么惊讶之色，一边听他说，一边还时不时低着头看一下图纸。
党明义把事情原委说完后，鲍尔温扶扶鼻梁上的眼镜，平静地说：“党先生，这些事我都知道了。”
党明义很惊奇，转念一想明白了：“是不是刚刚刘四来了，先告诉了您？”
鲍尔温点头说：“刘四已经说了，昨天晚上河南帮、山东帮的人发生了内讧，陈老五联合山西帮的李三杀了河南帮的赵六，陈老五的家人也被赵六的人杀了。现在陈老五和李三都畏罪潜逃了。”
党明义说：“你相信他的话？”
鲍尔温说：“龙二早上就让刘四来报的信，他现在病得很重，在家里起不来床。”
党明义冷笑道：“他病了？我看他是在装病，这一切都是他在幕后策划的。”又提议，“鲍尔温先生，我认为这是一起非常严重的犯罪事件，我建议立刻逮捕龙二，整顿码头秩序。”
鲍尔温说：“我不会那样做的。”
党明义急道：“鲍尔温先生，您怎么想的？死了很多人啊。”鲍尔温说：“青帮内部的事情，与港口无关。陈老五、李三、赵六这些人，都不是我们码头正式在编的工作人员，他们之间为了争夺个人利益而互相残杀，这一切当然由县衙门负责追查，我们是港口的管理机构，不是地方政府，我们不能介入这件事情。”
党明义说道：“但是龙二这个人有问题啊！昨天那几个人都是在离开龙二家之后死亡、失踪的，我们不能再继续用龙二这个人管理港口的外工了。”
鲍尔温说：“我认为恰恰相反，正是这个时候，才只能继续用他。因为很明显，过去港口鱼龙混杂、帮派林立，有很多人都想出来说话，谁也不服谁，但是现在，有实力说话的只有龙二一个人了，这是优胜劣汰的结果。”
党明义惊道：“优胜劣汰？如此残酷的帮派斗争，您竟认为这是优胜劣汰？”
鲍尔温说道：“是的，青帮之间的斗争，最终总得有胜利者，总得有一个人来统一控制局面，这个对我们来说，也不是坏事。”
他从桌上的抽屉里掏出一沓文件，推到党明义面前，说：“你看看这个！”
党明义拿起来翻看，发现是四份协议，上面签有龙二、陈五等人的名字。
鲍尔温说：“根据刘四的汇报，昨天晚上龙二已经说服了这些帮会的人马，为了港口生产大计，停止争端，明确分工，互相协作，这个协议说明了龙二确实是想结束过去那种各行其是、明争暗斗的局面的。
可惜的是，陈五这个人，竟然因为这份协议的出现产生了邪念，他想干掉其他的人，与龙二平分利润，但最后反而弄巧成拙，连累了自己的身家性命。”
党明义说：“这是刘四的一面之词，您不能信。”
鲍尔温说：“我只能信了。因为现在这种情况，只有龙二能够稳定局面，刘四已经向我保证，最迟今天晚上，杀害赵六、陈五全家的凶手会投案自首，在开平矿务局张总办到来之前，疑凶将会全部落网，绝不会影响到码头的建设。龙二也托刘四递了话，如果明天还因为这事有争端，他就离开码头，终生不再踏进港口一步。”
党明义无奈地说道：“鲍尔温先生，青帮有不少死士，他们想找几个凶手，那真是太容易了。”
鲍尔温说：“党先生，我要提醒你，我们不是青帮的老头子，没有权力也没有义务去仲裁他们帮会中的事情，我们要做的仅仅是维持码头的稳定，促进港口的正常生产。其他的不用考虑得太多了。”
指着桌上的图纸说道：“这件事情我看就这样吧。你来了正好，波特公司设计的港口规划图纸已经拿来了，咱们一起看看。”
党明义没办法，只得和鲍尔温一起看图纸。鲍尔温将图纸在桌上打开，铺了满满一桌子，望着眼前的图纸，鲍尔温的眼中流露出兴奋甚至有几分狂热的光芒。
他指着图纸说道：“按照休兹工程师的设计，我们的码头将初步建设一大一小两个码头，大码头在外面，小码头在里面，大小码头的方位分布就像是螃蟹的两个大爪也就是蟹螯形。”鲍尔温伸出大拇指和食指，很形象地比画出了“蟹螯”的样子，又说道，“码头建设分为海上工程和陆地工程两个部分。
你看，顺着这条线下去，我们将利用南山的滩涂将大码头直接插进海中，从南山岬角往南
再往西南伸入海中，修建窄长突堤式码头，外侧防浪，内侧靠船，然后再利用木质栈桥码头，形成一字形的大小共五个泊位，这个最里面的小码头，则要再建两个泊位，这样就形成了港口大小两个码头、七个泊位的格局。为了避免码头插入水中受到海浪的冲击，我们还将进行一场大的工程，那就是把南山西侧的湖泊改道，开一条新河，在故道铺设铁路支线，建立一条铁路，把铁路引进港口——”
一提起港口的建设，鲍尔温双眼放光，兴致勃勃。党明义仔细观察设计图纸，不得不承认在洋人工程师休兹的设计下，港口的建设规划确实是巧夺天工、令人折服。
党明义说：“按照这个设计，如果波特公司能够如期完成工程，我们的港口就能实现建设初期的目标了。”鲍尔温说：“那是没问题的，七个泊位已经能够应付各种商轮、货轮的靠泊了，在建设中还需要大量的人力和财力，这就是我现在不能随意撤换龙二这些人的原因。今天晚上张总办到来之际，我将让休兹总工程师详细向张大人解释这份设计方案——”
两个人正说着，有人敲门，进来的人正是胡佛。胡佛见党明义也在，微一诧异，打个招呼之后说道：“鲍尔温先生，波特公司的人要去港口勘测，希望您能陪同前往。”
鲍尔温说：“好，我马上走。”将图纸章好，穿上外套，戴上礼帽，随胡佛出去，临行时对党明义说道：“党先生，港口生产迫在眉睫，其他的事情都要先放一放了。”
党明义望着面带微笑、态度谦恭的胡佛，心中忧虑顿生。
当天傍晚时分，开平矿产局总办张翼抵达秦皇岛，来到经理办公处，听取休兹工程师的汇报，又和波特公司的人共进晚宴，洽谈码头建设工作。这一切都忙完后，张翼又马不停蹄，连夜赶往清地局视察工作，听取周学熙、党明义汇报清地工作。
周学熙汇报了半年来的清地工作，抚宁县县属之地秦皇岛至赤土山一带地亩，经芦台通判、临榆县知事、归化场盐大使逐细勘察，共得土地四万一千二百七十亩有余，其中官荒无粮地共计一万三千四百三十六亩，照例升科，作通商口岸备用之地。
张翼听了汇报后捻须微笑道：“好，清地局工作有方，成绩不小，这些土地办完所有手续后，清地局撤销，所有地亩事务就都统一归开平矿务局管理了。”
又对周学熙说：“学熙回开平矿上继续帮我，明义就去港口码头协助鲍尔温，做经理办公处的总经理助理吧。”
工作谈完后，张翼回住所歇息。党明义心中有事，不想就这么回去了，于是深夜又去造访张翼。
张翼洗漱完毕，进卧室正要安歇，听仆人说党明义前来拜访，十分奇怪。因为在开平矿务局非常熟悉，张翼也不客气，穿上便装，光脚穿双拖鞋就出来迎客。到了客厅，张翼指着党明义笑道：“有啥要事？深更半夜也不让老夫休息。”
党明义忙起身说：“明义甘冒僭越之罪，深夜来造访总办大人，实有些肺腑之言，为港口生产大计，不吐不快。”于是就将心中所虑一一对张翼说了，其中更言明了对龙二、胡佛之流诡秘行为的忧虑。
张翼耐着性子听党明义说着这些事情，困意上涌，不禁打个哈欠。
党明义见此情景，拱手道：“大人连夜视察，不顾身体疲倦，还要听属下唠叨，明义倍感过意不去。不过总办大人，我所说之事，确实应该引起重视。码头上龙二等帮会势力太大，无人控制，将来迟早有养虎为患之痛；而胡佛其人，行踪诡秘，深不可测，他暗中记录我开平矿务局之调查资料，又与龙二来往，还常伴鲍尔温先生左右，不能不让人有防备之心。洋人图谋我港口之心，其实从未断绝，为保我港口主权，我请大人在人员管理与使用上还要三思。”
张翼听完了党明义的话，沉思片刻，命下人沏茶过来。
茶端上来，张翼呷了一口茶，双眼微闭，靠在椅背上，缓缓说道：“我本有睡意，让你这一扰，睡意也没了，我就和你唠唠嗑吧。明义啊，一别数年，你真是一点没变，行事风格，书生意气，率性为之，甚至犹胜从前。”
党明义听他这么一说，诧异道：“总办大人有何指教，请明示。”
张翼道：“你的书生意气，就体现在了你的看人、看事角度上，总是带着个人偏见。你所说之事，其实鲍尔温已经在我来之时，都简单做了汇报。我和你实话说了吧，鲍尔温先生和你的看法正好相左，他认为港口初建之际，稳定压倒一切，我同意他的观点。”
党明义听了此话有些焦急，说道：“总办大人，可是——”
张翼挥一下手阻住他的话头：“让我先说。你这个人啊，在开平矿务局的时候，就和洋人处不好，我就十分担心，今天看来，你对洋人的成见，还是很深，我的担心并不多余。码头的事情，既然我们放手让经理办公处去管，鲍尔温先生用人度事，自有他的分寸，他是李鸿章大人钦点的人，作为总办，我也不好干涉，你尽力配合就是，不管怎么讲，在这个阶段，我中国无能力自办中国港口，还要倚仗这些洋人。至于胡佛，你不知道他是什么来头，要知道了，你就会明白我为什么要派他来港口担任技术顾问了。”
党明义道：“我观此人年纪虽轻，但城府极深，却不知他有何背景？”
张翼道：“他是德璀琳先生亲笔写信推荐给李中堂的，而背后支持他的人，还有墨林公司总裁墨林先生。他是墨林公司矿山工程的总技术顾问，别看年轻，但实力很强。”
党明义道：“你这么一说，我更担心了，这人背景如此复杂，又牵连国际大买家财团，要是有不利于我之心，如何防患？”
张翼摇头道：“我们现在是开门纳客，自顾不暇，还要防谁？
我们还想指着他们的关系解决自己的问题呢。明义，我给你看一件东西。”
他命手下人下去，取了一份文件过来。张翼打开这份文件，说道：“你看看
这是什么！”党明义凑上前一看，是一份抵押合同。上面言明，开平矿务局向英商墨林筹借外资20万英镑，以矿务局一切财产为抵押，借款期限15年，年息不超过百分之十。
党明义惊问：“大人，你向墨林公司借了款？”
张翼道：“不借款，建设码头的承包费用、建筑费用总计几百万两银子，从哪里出？”党明义道：“矿务局这两年煤炭走势不错，筹不出钱来？”张翼道：“矿务局的钱有一部分专款专用，剩余部分资不抵债，户部又让我们官督商办，一文钱都不出，这建港所需巨款，不借又怎么办?我就此事已经上报朝廷，李中堂也支持，朝廷恩准了。”
党明义忧虑地说道：“只怕这么一来，墨林公司就会染指我们港口的事务，再加上胡佛从中活动，也不知港口最后的命运会是什么。”
张翼有些不满道：“你也太悲观了，开平矿务局向洋人借钱也不是一天两天的事了，现在要想让自开港口顺利办下去，只能走这样的路，这件事若不是德璀琳税务司从中积极斡旋，还不能如此顺利。墨林公司方对我办港之事，一直心存疑点，借款之事，也不是特别顺利的。”
党明义心中像压了一块大石头，叹道：“只恨日本鬼子，一场战争耗掉我二万万两白银，否则哪会有如此窘境！”
张翼拍拍党明义的肩说：“走一步看一步吧。再难也得走下去啊。”
党明义道：“总办大人，就算龙二之事是小事，但胡佛此人，还是要小心，您最好想个办法，将他调离出港。”
张翼道：“我知道了，这事日后再议吧。今晚夫也要休息了，明天一早，你去鲍尔温经理处报到吧。”
第二天一早，党明义去鲍尔温处报到。鲍尔温说：“张大人已经和我说了，你来做我的助理，我很欢迎。以前我们在筹建处的时候，合作得就很愉快，相信今后，团结协作，会更加相得益彰。”
党明义说道：“清地局工作已经告一段落，这边有什么事，您吩咐就是，我可以马上到位了。”
鲍尔温说：“好，那你就先起草个聘任文件吧。”
党明义问：“是谁的？”
鲍尔温说：“起草一份任命赫伯特·克拉克·胡佛为港口建设工程副总工程师、总顾问的聘任文件，起草后由我签字盖章后，你再上报给开平矿务局，让张总办签字。”
党明义呆愣在那里：“什么？让胡佛成为副总工程师，还是总顾问？”
鲍尔温说：“对，昨天波特公司的人和胡佛先生一起聊了聊工作上的事，感觉甚好，他们也认为，与胡佛先生的合作，将会非常愉快，并充分肯定了他的工作能力。鉴于休兹工程师事务繁忙，我有意让胡佛协助他管理港口整个建设工程。”
党明义道：“让胡佛担任这么重要的工作，张总办是什么意见？”
鲍尔温凝视着他，有些不快地说道：“这就是张总办的意思。”
党明义无法再说了，只能说好。
鲍尔温又说道：“你再起草另一份文件，是关于招募港口建设队伍的文件。”
党明义说：“好，要招募多少人？怎么行文？”
鲍尔温说：“初步计划，招募五百中国劳力，由休兹工程师、胡佛副总工程师统一调遣，负责码头建设、临时铁路铺设、湖河改道等工作，具体招募、管理工作事宜，由龙培德统一负责。”
党明义又吃了一惊：“五百劳工，就这样都由龙二统一招募、管理吗？”
鲍尔温说：“对！”
党明义说道：“那总办大人——”
鲍尔温斩钉截铁地说道：“这个决定，总办大人批准了，去起草吧。今天上午，两份文件都要给我。”
走出经理办公室，党明义觉得全身虚弱无力，他知道，自己昨天和张翼说的话，没有产生任何效果，事态正在朝着他最不希望的方向发展着。他抱着最后一点希望，去了张翼的临时宅邸，但得到的消息是，北京那边出现了紧急情况，李鸿章急召张翼回京，张翼已经坐上开往北京的火车了。
就在党明义苦苦等候张翼的同一时间，伦敦帝国饭店大厅里，一场人声喧哗、灯火辉煌的派对上，墨林公司总裁墨林先生与波特公司总裁波特正在把酒言欢。波特说：“墨林先生，在胡佛先生的任用上我们波特公司出了力，你将怎么报答我？”
墨林笑道：“我的报答方式将来你就会知道的，港口建成之后，你我之间还会有更广泛、更长远的合作，来，干杯，为我们的明天干杯！”
