地球上南北两极、温带和热带的高山地区，凡是气温常年在0℃以下的，降雪常常形成堆积。原始结晶形成的雪，经过热力或动力作用，使积雪变质，形成粒雪；粒雪进一步变质，就逐渐形成了冰川冰，冰川冰有一定的可塑性，在压力和重力作用的影响下，沿着地面出现滑动，就成了人们所说的冰川。
冰川形状与河川极其相似，但移动速度只及水的流速的万分之一左右，一般每年移动几米到几十米。全球冰川面积约1600万平方公里，冰川储量2406万立方公里，约占全球淡水总储量的69%左右，几乎相当于全球湖泊和河流淡水总量的120倍。可见，冰川是全球淡水资源的宝库，被称为“固体水库”、“地球水塔”一点也不过分。
冰川总是在冬春积聚冰雪，夏天雪水奔流。春天4～5月间，农业需要水，但因为天气较冷，冰川融化不多；到了夏天，冰川大量融化，许多水都白白流走。我们的祖先根据“深色物体容易吸热”这个原理，常常在春耕前把牛马粪和草木灰洒在向阳坡的冰雪上，使冰雪吸收太阳的热，提前融化成水，用来灌溉田地。到了现代，它的应用范围已不仅仅限于农田灌溉了。在水能高度发达的地区，如挪威、阿尔卑斯山地区，人们在冰川末端河谷建水库，蓄积冰川融水发电，瑞士能源中有一半以上就靠冰川融水发电的。但是，就在造福人类的同时，冰川消融也正成为人类面对的一大威胁。国际冰雪委员会最近一项研究表明，随着全球变暖，喜马拉雅山的冰川正在加速消融，喜马拉雅山地区有近50座冰川湖水水位迅速上升就是明证。科学家预计，在未来35年间，喜马拉雅山冰川面积将缩小1／5。
正在加速消融的冰川严峻态势，必将带来严重的可怕后果。科学家认为，在过去的一个世纪里，冰盖和山地冰川的融化，是导致全球海平面上升10～25厘米的原因之一。如今，冰川融化导致海平面上升的数值正在不断增加着。如果南极冰川发生崩解，会引起全球海平面上升近60米。如果南北极两大冰川全部融化，其结果会使海平面上升近70米。冰川消融引起海平面上升，将淹没沿岸大片地区，使得居住在这些地区占世界一半人口的居民不得安宁，所有的沿海地区都将变成汪洋大海，美国纽约只能剩下联合国大厦和几座摩天大楼的楼顶，法国巴黎也许只能看到埃菲尔铁塔的塔顶，而荷兰、英国等几十个低洼国家将不复存在！
此外，冰川融化后，暴露的陆地和水面会吸收太阳光热量，从而导致冰体融化更多，由此连锁反应势必加速地面增温过程，有助于气候变暖。而北极地区冰体过度融化后，较冷冰水却会对欧洲部分地区和美国东部地区产生冷却效应，冰水流入北大西洋，又可能会使那里的大洋环流模式遭到破坏，反过来又影响着全球气候变化。
冰川消融加快的研究结果，向全球发出了新的警报：“拯救冰川，拯救生命！”面对冰川如此惊人的变化速度和全球气候变暖的严峻挑战，人类有义务和责任迅速采取措施，减少二氧化碳和其他温室气体的排放，以降低“地球水塔”漏水的速度。
科学家估计，如果喜马拉雅山冰川按照目前的速度融化，在5~10年内，会使尼泊尔、不丹境内近50个冰川湖决堤而引发洪水泛滥；夏季冰川快速消融也会引发印度境内印度河、恒河水位上涨而造成洪灾。相反，随着冰川的退缩，大部分以冰川融水为水源的地区将会严重缺水。
