赤潮不是一种潮汐现象，而是一种极其严重的海洋环境污染。目前，赤潮已成为一种世界性的公害，在30多个国家和地区发生都很频繁，被喻为“海上红魔”。
赤潮是怎么形成的呢？对此虽然众说纷纭，但科学家大多数认为，红潮发生的主要原因是环境污染。原来，一些有毒物质大量扔进海洋会造成环境污染，直接危及海洋中的动植物的生存。但是，大量涌进海洋中的废水、废渣以及经大气交换进入海洋的物质中，并不都是有毒的东西，而有些属于植物生长必需的营养要素，如氮、磷和碳等营养盐。如果适量当然是好事，要是营养盐过于丰富，那也会带来很多麻烦。大海中本来就生活着许多浮游生物，由于营养条件限制，这些生物的生长数量与其他生物总是保持一个大致的比例。可是由于营养条件的改变，就使得某些生物大量急剧地繁殖起来，一夜之间给大海穿上了“红装”，这就是赤潮。
能引起赤潮发生的生物称为“赤潮生物”，约有一百多种，如夜光虫、裸甲藻、角毛硅藻、骨条藻、根管藻、鞭毛藻、束毛藻等。它们都属于生活在海水中的一类微小的浮游生物。在正常的海水中，各种浮游生物都有一定的比例，保持着生态平衡。但是一旦受到外界刺激，赤潮生物便开始疯长，数量猛增，密度加大，有时每毫升海水中竟有几百万到几千万个赤潮生物，而其他种类的生物锐减，海水最终便呈现出该种赤潮生物本身的颜色。
赤潮的发生，会危及鱼虾等海洋生物的生存。赤潮生物能分泌一种黏液，粘在鱼、虾和海贝的鳃上，堵塞了呼吸道，会使它们窒息而死。赤潮生物被鱼、虾食后，毒素留存在体内，达到一定程度，会引起中毒死亡。人吃了含有毒素的海产品，也会中毒或死亡。大量赤潮生物死后，尸体分解腐烂时，消耗了海水中大量的氧气，使鱼、虾和贝类因缺氧而死亡。
赤潮暴发往往使渔业遭灾歉收，有毒赤潮还会损害人体健康。日本1972年发生的一次赤潮，导致1400万尾养殖鱼死亡。1973年，美国发生了一次赤潮，使养殖贝类损失3400万美元。1983年，我国大亚湾发生赤潮，影响春汛渔业生产，损失100多万元。据不完全统计，1978年世界各国因食用赤潮时捕捞的海产品而引起的中毒事件300余起，有200多人死亡。因此，国际上称赤潮灾害为当今海洋上的危急事件。
到目前为止，国内外提出的赤潮治理方法有多种，但真正能付诸应用的却寥寥无几。这主要是因为要使一种方法得到认可，必须符合“高效、无毒、价廉、易得”的要求，而目前很难找出一种方法完全符合上述要求。不过在水产养殖区内发生赤潮的紧急情况下，仍然有一些应急措施可以采用。对于小型的网箱养殖，可以采用拖曳法来对付赤潮，也就是将养殖网箱从赤潮水体转移至安全水域。这种方法简单易行，但前提条件必须是赤潮仅在局部区域发生，而且在周围容易找到安全的“避难区”。隔离法是另一种比较可行的应急措施。这种方法主要是通过使用一种不渗透的材料将养殖网箱与周围的赤潮水隔离起来，以降低赤潮的危害。同时应注意给网箱充气，防止鱼类缺氧。
对于大面积的赤潮治理，现在国际上公认的一种方法是撒播黏土法。黏土是一种天然矿物，具有来源丰富、成本低、无污染的优点。日本和韩国已经在海上尝试使用了这种方法，大大降低了当年因赤潮所引起的渔业经济损失。为了进一步提高黏土的治理效果，现在又研制出了改性黏土。改性黏土是通过改变黏土颗粒的表面性质而制备的，其治理效果比黏土高几倍甚至几十倍，被认为是一种很有潜力的赤潮治理方法。
在科学上描述赤潮现象时，常采用“富营养化”这一术语。所谓水体的“富营养化”就是指长期不断向湖泊、水库中排放氮、磷含量丰富的污水，使水体的氮、磷含量日益增加，为其中的水生植物特别是藻类提供了丰富的营养料。通过日光照射，藻类进行旺盛的光合作用而大量繁殖。另外，有些藻类还直接吸取空气中的氮，使水体中氮的含量进一步增加。
