城市是人口的集中地，自然也就成了生活垃圾的“大本营”。美国、英国、日本等国的城市垃圾早已用百万吨为单位来计量。据统计，现在全世界每年产生的垃圾已经达到4.9亿吨。为了摆脱日益严重的垃圾危机，对垃圾进行再生利用已经成为世界各国普遍的做法。
回收利用废物不仅可以减少垃圾处理量，降低处理费用，而且有利于保护地球的资源和能源，减缓全球生态系统的恶化。比如，用回收的废铝代替铝矿石生产铝，可以减少能源消耗95%；用废纸代替木材造纸，既能少伐林木，又能节省 3/4的能源和一半的用水。如果玻璃的回收率达到 50%，每个国家两年中就可以有一年不生产玻璃容器。瑞典人在倒垃圾时，将玻璃瓶放入草绿色的大铁罐里；废旧电池则扔进火红色的大铁筒里，而铁器则全扔进专用的集装箱；将废纸捆起来定期交给收集部门。这样，瑞典每年可回收玻璃 200万吨，经专门消毒、清洗、分类，每只玻璃瓶可以反复使用30次以上。加拿大的多伦多市规定，从 1991年起，该市的4家日报必须至少利用50%的再生纸，否则它们设在街道的自动售报箱将被取缔。这样，该市每月能回收3750吨旧报纸，每回收1吨旧报纸就能少砍伐 19棵树。光这一项，每年就能少砍伐 86万棵树，而它所带来的生态效益则更大。据估算，如果能回收利用全世界一半的废纸，就几乎能满足今后75%的纸张需求量，这意味着可以少伐800万公顷的森林。
在一些国家，工厂还利用废旧物资生产各种再生产品。美国杜邦公司和北美废物处理公司建立了回收利用废塑料的联盟，在芝加哥和费城开办了垃圾管理中心。每个中心回收10万吨旧塑料瓶，再制成公园长椅和公路隔离路障之类的产品。美国电话电报公司所属的西方电气公司，每天处理大约25卡车垃圾，从线路组件中提取黄金，从焊料中提取白银，从旧电话开关中提取锌，将碎塑料制成篱笆桩柱和花盆。这些经回收后再生产的产品色彩鲜艳、琳琅满目。
澳大利亚布里斯班有一家公司想出了绝妙的办法，先用磁铁把金属从垃圾中吸出来，然后按1吨普通的家庭废物、 1吨黏土和300升水的比例组成混合物，经粉碎、挤压成如同玻璃弹子样的小球，经过1200℃的高温烘烤、冷却，制成轻质建筑材料。将此材料加入水泥中，制成的建筑用预制件比普通的轻1/3，但它的牢度一点也不逊于传统的预制件，而且还具备良好的声学和保温性能。
不少国家的政府已制定有关的法律，规定对废旧物资的回收利用实行减免税收，提供信贷等优惠政策。例如：美国加利福尼亚州于1989年9月颁布法律，要求所属的各市镇广泛回收垃圾中的有用资源，5年内减少25%垃圾排入量，到20世纪末减少50%的垃圾。减少或消除废物，控制垃圾，就意味着有更多的资源转化为有用产品，这是提高资源利用率和防治环境污染最有效的方法，代表着未来工业产品发展的方向。利用废物作为资源来生产产品，比起开发矿产和生物资源生产同样的产品往往投资少，资金回笼快，更重要的是能消除污染，改善环境。垃圾堆里找“黄金”，这个概念已经越来越受到众多企业家的关注。
我国每年产生近1.5亿吨城市垃圾。其中填埋占70%，焚烧和堆肥等占10%，剩余20%难以回收。按现在我国的垃圾发电率计算，相当于每年白白浪费2800兆瓦的电力，而被丢弃的“可再生垃圾”价值高达250亿元。由此可见，城市垃圾的再利用在我国有着广阔的发展前景。
