她派去打探的人，依旧什么都查不到。
苏玉娘的日子过得简单规律，要么在铺子，要么在家，要么上山，接触的人也都是些寻常百姓或生意伙伴，根本没有什么可疑的“幕后高人”。
沈观和灵悦那边更是滴水不漏，除了医馆和偶尔去苏家，几乎不出门，也查不到任何有用的背景信息。
她试图抬高香料价格，苏玉娘那边却总能“恰好”找到替代品，或者干脆推出了不需要那种香料的新口味卤味，影响微乎其微。
她试图收买村民，可如今苏家在村里的声望如日中天，那些与苏家合作的村民都死心塌地，根本没人愿意为了她那点小恩小惠去得罪苏家。
至于那些谣言，更是如同石沉大海。
苏记的吃食干净美味，价格公道，老主顾们根本不信那些鬼话，新顾客尝过之后更是成了回头客。
县衙那边因为周县令和林大人的看重，对苏家更是多有照拂，一些针对铺子的捕风捉影的小报告，都被李师爷压了下来，甚至还派衙役加强了麻食街和卤味铺周边的巡逻。
而苏老汉那边，更是让她无处下手。
那老头子虽然看着老实巴交，但在种地育苗这件事上却是一丝不苟，再加上有苏玉娘在旁边时时提点，根本抓不到任何错处。
反而因为他尽心尽力地指导村民育种，改良农具，在县衙和村民中的声望越来越高。
苏家的生意，就像那烧旺了的灶火，不仅没有被她的暗箭扑灭，反而越烧越旺！
卤味铺成了县城里的新招牌，日进斗金；狼牙土豆摊依旧火爆；新推出的酸辣粉、调料包也备受追捧；连带着整个苏家村，都因为豆芽种植和给苏家做工，在旱年里焕发出了别样的生机！
她的挫败感与日俱增。
随之而来的，是更深的恐慌感。
苏家仁没有夭折，反而考上了县里最好的书院！
她开始怀疑自己，怀疑那些支撑她走到今天的记忆。如果连苏玉娘的命运都能改变，那袁川呢？他还会像前世一样官拜宰相吗？她的谋划，她的未来，还能实现吗？
几日后，苏玉娘将铺子和家里的事务仔细安排妥当，卤味铺交给苏家平全权打理，苏二林和沈氏协助，狼牙土豆摊交给苏老太和卢氏，苏一木苏三森负责田地和作坊建设。
苏玉娘便带着苏老汉和苏家仁，与提前返回县城做好准备的周县令等人，踏上了前往京城的路途。
考虑到苏老汉毕竟受过伤，年纪也大了，加上苏玉娘如今是朝廷亲封的“安康乡君”，身份不同以往，周县令在安排行程时格外用心。
他特意调拨了两辆内部铺陈着厚实软垫、车厢宽敞稳当的官用青篷马车，一辆供苏家三人乘坐，另一辆他与李师爷、李主事共乘。
此外，还专门配备了十余名骑着高头大马、身手矫健的精干衙役随行护送，一路上的食宿也明确由官府承担，沿途驿站皆需好生接待，这待遇，对于第一次出远门的苏家人来说，不可谓不周到。
苏家仁坐在柔软舒适、几乎没有颠簸感的马车里，感觉像是做梦一样。
这是他长这么大，第一次离开垚县，第一次乘坐如此豪华的马车，更是第一次与县令、师爷这样平日里只敢远远仰望的大人物同行。
看着窗外飞速倒退的熟悉景致，少年心中既充满了对未知旅途和繁华京城的无限憧憬，又因为这骤然改变的环境和身边的大人物而显得颇为拘谨和紧张。
他端端正正地坐在车厢角落，双手放在膝盖上，腰板挺得笔直，连大气都不敢多喘一口，只是那双黑白分明的眼睛，却带着少年人特有的好奇，不断地透过车窗打量着外面的一切。
苏玉娘看出了儿子的紧张，却并未点破。
有些见识，需要亲身经历；有些成长，也需要在历练中完成。她只是引导着他多看、多听、多想。
“家仁，你看这路边的田地，”马车驶出垚县地界，进入官道，苏玉娘指着窗外那些景象，语气平和地说道。
越往外走，旱情的影响就越发明显，田地大片龟裂，枯黄的作物稀稀拉拉地倒伏在地里，路边偶尔能看到面黄肌瘦、眼神麻木的流民蜷缩在树荫下。
“这就是咱们要用土豆和红薯去改变的景象。记住这番情景，想想咱们苏家村如今的光景，想想后山那片试验田里的收成。”
她目光温和却带着力量地看着儿子：“你此行，不仅仅是跟着娘和阿爷去京城见世面，更是身负着责任。”
“你要把咱们垚县如何克服旱情、找到活路的法子带到京城去，找到让百姓吃饱饭的路！”
苏老汉也在一旁，用他那布满老茧的手拍了拍孙子的肩膀，语气带着几分郑重和期许：“是啊，家仁，你如今也是读书人了，脑子比阿爷灵光。”
“你得把咱们怎么选种、怎么育苗、怎么施肥、怎么储存的法子都牢牢记在心里！一路上多看多问多琢磨！到时候到了京城，那些官老爷们若是问起来，你也能替阿爷分担分担，把话说清楚，说周全！”
苏家仁听着母亲和阿爷的话，看着窗外那令人心悸的景象，再想到自己肩负的责任，原本的紧张和拘谨渐渐被一种沉甸甸的使命感所取代。
他用力地点了点头，眼神变得格外认真：“娘，阿爷，我记住了！”
或许是看出了苏家仁的潜力，或许是真心爱才，周县令在路途歇息时，也时常会有意无意地考校苏家仁。
有时是随口问一句《论语》里的典故，看他如何应对；有时是指着沿途的某处景象，问他对当地的风土人情或农事有何看法；有时甚至会聊起一些当前的政令或时事，听听他的见解。
苏家仁虽然年纪尚小，历练不足，但在张夫子教导下，四书五经的根基打得颇为扎实。
更难得的是，在苏玉娘的言传身教和潜移默化下，他的思维并不僵化，看待问题往往能跳出纯粹的书本理论，结合实际情况，提出一些朴素却颇有见地的看法。
比如谈到农桑，他能联系到自家种土豆的经验；谈到民生，他会想起铺子里那些普通顾客的抱怨和期盼。
他的回答，虽然有时还带着少年的青涩，但总能条理清晰，不卑不亢，既有书本上的道理，又不乏对现实的观察和思考，这让周县令越发欣赏。
一次，车队行至一处名为“望月镇”的大驿站歇脚。
这驿站地处交通要道，南来北往的客商、官差极多，显得格外繁忙，也有些混乱。
恰巧一批插着“军需”旗号、押运着不知是粮草还是其他物资的队伍也在此停留。
不知是为了争抢马厩草料，还是因为驿站提供的饭食分配不均，几名负责押运的、穿着号衣的官兵竟在院子里争吵起来，言语粗鲁，情绪激动，甚至拔出了腰间的佩刀，眼看就要动手火并。
驿站的驿丞急得满头大汗，带着几个驿卒上前劝解，却被那些骄横的兵士一把推开，根本弹压不住。院子里其他歇脚的客商也都吓得纷纷躲避，场面一度十分混乱。
周县令和李师爷见状，脸色一沉，正要上前亮明身份进行干预。
就在这时，一直跟在苏老汉身后的苏家仁却突然上前一步， 对着那几个剑拔弩张的官兵，朗声说道，声音不大，却异常清晰，足以让在场所有人都听见：“各位军爷辛苦！小子苏家仁，见过各位军爷！”
他先是恭恭敬敬地行了一礼，然后才不慌不忙地继续道：“小子斗胆请问，各位军爷身负皇命，押运军需，本该同心协力，共赴国事。如今国难当头，旱情严重，边关或有战事，百姓嗷嗷待哺，朝廷拨下粮草物资，实属不易。诸位皆是为国效力之人，理应体恤朝廷不易，珍惜民脂民膏，又何苦为了些许驿站分配的小事而刀兵相向，内讧不休？”
“军爷们如此争执，非但于事无补，反误了行程，更让旁观众人看了笑话，岂非有损我大乾军威？若因此耽搁了军机大事，或是引发哗变，惊扰了地方，上峰怪罪下来，怕是各位军爷都难辞其咎吧？”
“依小子愚见，驿站自有驿站的规矩，粮草分配也自有章程。军爷们何不暂息雷霆之怒，平心静气，请驿丞大人按规矩公断，或者各退一步，以大局为重，早些用饭歇息，明日也好继续赶路要紧？”
他一番话说得条理分明，既点明了他们的职责和后果，又给足了他们面子，还指出了解决问题的途径。言辞恳切，态度恭敬，却又带着一股凛然的正气。
那几个原本还怒目相向、拔刀欲斗的官兵，被他这番话说得都是一愣，随即脸上都有些挂不住了。
他们相互看了看，又看了看周围那些指指点点的客商，再看看这个年纪轻轻却言辞有度的少年郎，心里的火气竟也消了大半。
其中一个像是头领模样的人，最终悻悻地还刀入鞘，对着驿丞粗声道：“罢了！就听这小兄弟的！驿丞，你来说说，这草料到底该怎么分！”
一场眼看就要爆发的冲突，竟被苏家仁这几句话给巧妙地化解了。
周县令在不远处看着，眼中露出毫不掩饰的赞许和惊喜。他对身边的李师爷低声道：“景明，你看这苏家小子，不过十四五岁年纪，竟有如此胆识和急智！临危不乱，言辞有度，还能引经据典，以理服人，实在是……是个可造之材啊！
李师爷也捻须缓缓点头，一向严肃的脸上也难得露出一丝赞赏：“宠辱不惊，心怀大局，言行有度，确有几分其母之风骨。此子若好生栽培，将来成就，或不在其母之下。“
车队继续前行，夜宿在一个地图上都未曾标识的、极其破败偏僻的小山村。
因旱情影响，这个小山村几乎十室九空，留下的大多是些老弱病残。
夜晚山风寒冷刺骨，许多人家的屋顶都漏着风，却连取暖的柴火都凑不齐。
苏家仁跟着苏玉娘去给村里送些多余的干粮和药品时，看到一个约莫五六岁、衣衫褴褛得几乎遮不住身体的小女孩，光着脚丫蜷缩在一个破败的土地庙墙角，冻得瑟瑟发抖，嘴唇都发紫了。
当时天色已晚，寒风凛冽。苏家仁看着那小女孩孤零零的样子，沉默了片刻，便将自己身上带着的、准备路上充饥的两个还带着余温的玉米饼，和一小块碎银，大概十几文钱，是他攒下的零花，悄悄地塞到了女孩怀里。看到女孩依旧冻得发抖，他又毫不犹豫地脱下了自己身上那件虽然不算厚实、但至少能挡风的细棉布外衣，轻轻披在了女孩身上。
做完这一切，他没有多说什么，只是摸了摸女孩儿冻得冰凉的小手，便转身快步跟上了前面的母亲。
这一切，恰好被不放心出来查看情况的周县令看在眼里。
他站在暗处，没有出声，只是默默地看着苏家仁那略显单薄却坚定的背影消失在夜色中，才转身离开。
回到临时安排的住处，周县令特意将苏玉娘请来，感慨道：“安康乡君，你教子有方啊！”
苏玉娘有些不明所以。
周县令便将刚才看到的一幕说了出来，语气里满是赞赏：“家仁这孩子，不仅聪慧明理，更难得的是怀有一颗‘民胞物与’的仁善之心！小小年纪，身处困顿，却能推己及人，体恤生民之苦。此等心性，实乃将来国之栋梁的根基！其前途，不可限量啊！”
苏玉娘闻言，心中自是无比骄傲和欣慰，面上却依旧谦虚道：“大人谬赞了。孩子还小，见识浅薄，只是做了些力所能及之事，还需多多历练，向大人和各位前辈学习才是。”
周县令笑着摆了摆手：“乡君不必过谦。璞玉之质，无需雕琢亦有华光。待回到京城，若有机会，本官倒想看看，能否为他在国子监或哪位大儒门下寻个更好的进学之途。”
这已是存了十分明显的栽培之意了。
苏玉娘心中感激，连忙起身道谢。
就这样，一路行来，苏家仁的沉稳、聪慧、善良和担当，都给周县令等人留下了极其深刻且极佳的印象。
这位原本只是被母亲带来“见世面”的少年，竟在不知不觉中，为自己，也为苏家，赢得了更多宝贵的认可和未来的机遇。
车轮滚滚向前，官道两旁的景致渐渐变得繁华起来，路上的行人车马也日益增多。空气中，似乎都弥漫着一股不同于垚县的、属于京畿重地的独特气息。
苏家仁扒在车窗边，望着远处那在晨曦中若隐若现、连绵起伏的巍峨城郭轮廓，眼中充满了对未来的无限憧憬。
京城，他们终于到了！
