沈观定了定神，继续说道：“那时节，朝中后宫不宁，皇后体弱多病，膝下无子，而贵妃仗着圣宠，与其父兄在朝中培植了不少党羽，权势熏天，内外勾结，野心勃勃，一心想扶持自己所出的皇子上位，为此不惜排除异己，手段无所不用其极。”
“霁侍郎为人耿直，素来看不惯此等以权谋私、祸乱朝纲之举，又因其在清流士子中影响力巨大，不愿依附贵妃一党，便成了贵妃及其父兄的眼中钉、肉中刺。”
“终于，贵妃与其父兄罗织罪名，以通敌叛国、意图谋逆的弥天大罪，设计构陷，将霁家满门一百三十余口……一夜之间，尽数抄斩！明远兄……仲晴弟……还有那些无辜的妇孺老弱……无一幸免……”
他的声音沙哑，双拳紧握，指节因为用力而微微发白。
“只有……只有兄当时年仅周岁、尚在襁褓之中、刚刚会走路的幼女槐蓁，”
他低下头，轻轻抚摸着依偎在他身边、正好奇地摆弄着他衣角的沈淮的小脑袋，“因我事先察觉到一丝风声不对，又恰逢她感染风寒，我便借口将其接入我府中照料，并暗中联络了一位早已退隐田园的远亲，连夜将还在发着低烧的阿淮送出京城……这才侥幸让她逃过了那场灭顶之灾。”
“我沈家因与霁家世代交好，又因我暗中相助之事走漏了些许风声，也受到了牵连。我祖父被贵妃一党寻了个‘用药不当、延误病情’的由头罢了官。不久便含恨而终。”
“为了保护她，我对外只称她是……是我在外游历时所生的私生女，取名沈淮，一路辗转，最终来到了的垚县。”
“这些年来，我从未放弃过暗中查访。“
”我得知，当年霁家似乎与一批秘密炼制的兵器有关，而那批兵器的源头，隐隐指向了某个极其隐蔽的山中窝点……只是线索到此便断了。那后山的秘密，我其实也曾隐约察觉到一丝异常，只是苦于没有真凭实据，更不敢贸然行动，生怕打草惊蛇，”
“直到……直到乡君你，将那枚刻着‘霁’字的玉佩，交到了林大人手中。”
沈观深深地看着苏玉娘，“乡君！那一刻，我就知道，或许……或许是苍天有眼！是明远兄和仲晴弟他们在天有灵！指引着你找到了这沉冤昭雪的关键！”
“正是凭借这枚玉佩，这个无可辩驳的信物，以及乡君你冒死呈报的关于后山私炼的线索，林大人和周大人才能顺藤摸瓜，将后山逆贼与当年霁家惨案联系起来，最终查清了贵妃一党狼子野心、图谋造反的真相！也才得以还了霁家一个清白！”
他说完，再次起身，就要对着苏玉娘郑重行礼。
苏玉娘连忙起身扶住他：“沈大夫，万万不可如此！我当初所为，也是机缘巧合，更是为了地方安宁，不敢居功。能为霁家和沈家洗刷冤屈，沉冤昭雪，也是上天有眼，还了世间一个公道。”
沈观却坚持行了一半的礼，眼眶湿润：“乡君，这份恩情，沈观……永世不忘！若非是你，我等冤屈，不知何年何月才能昭雪！槐蓁这孩子，也永远无法堂堂正正地以霁家后人的身份活在世上！”
他轻轻将身边的沈淮拉到身前，柔声道：“阿淮，快，谢谢苏姨。”
沈淮仰着小脸，看着苏玉娘，伸出小手，学着父亲的样子，有些笨拙地作了个揖，奶声奶气地说了两个字：“谢谢……姨姨……”
苏玉娘看着这粉雕玉琢的小人儿，心中也是百感交集，连忙将她轻轻抱进怀里，柔声道：“好孩子，不谢不谢。以后，就跟爹爹一起，好好过日子。”
一场压抑多年的冤屈往事，终于在今日得以倾诉和释然。
花厅内的气氛，也由最初的沉重，渐渐变得轻松起来。
苏玉娘让丫鬟重新换了热茶和点心上来，与沈观闲聊起来。
“那……沈大夫，”苏玉娘看着他如今清朗了不少的面容，轻声问道，“如今大仇得报，冤屈昭雪，霁家也恢复了名誉，您日后……有何打算？可会……返回京城，重振沈家医名，或是……另有高就？”毕竟以他的才学和家世渊源，若想在京城谋个好前程，并非难事。
沈观闻言，端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，脸上露出一丝经历了风雨后的淡然笑容：“京城虽好，却也……太过繁华喧嚣，人心也过于复杂。这些年，反倒是在垚县那清静之地，每日里行医救人，与乡邻们往来，才觉得活得像个真正的自己，心里踏实。”
他顿了顿，目光望向窗外，似乎在回忆着什么，又像是对未来做出了抉择：“如今，我心中最大的牵挂已了，只剩下槐蓁这孩子尚且年幼，需要我好生抚养长大。至于功名利禄，早已看淡了。”
“说实话，”他转回头，看着苏玉娘，眼中带着几分真诚的笑意，“我倒是觉得，垚县……挺好的。 山清水秀，民风也算淳朴。若乡君不嫌弃，沈某或许……还想在此地多盘桓些时日，继续做个乡野郎中，守着我的医馆，守着阿淮，也……守着像乡君这样的朋友。”
苏玉娘听他这么说，心下一跳：“沈大夫能有此想法，玉娘自然是欢迎至极！往后若是有什么需要帮忙的地方，尽管开口。咱们……也算是共患难过的朋友了。”
时光飞逝，转眼已是深冬。
天气一日冷过一日，北风卷着哨子，刮得人脸颊生疼。
这场席卷大乾朝的特大旱情，却丝毫没有缓解的迹象。
自打入秋以来，就没正经下过一场透雨，连冬日里该有的瑞雪也迟迟未见。
虽说苏家献上的土豆、红薯、玉米三种高产作物，已经在周县令的亲自督办和朝廷的大力支持下，作为“救命粮种”开始在部分受灾严重的州府进行小范围的试点育苗和推广，但毕竟数量有限，且真正的大面积播种和收获，终究还是要等熬过这个漫长而酷寒的冬天，待到开春之后才能逐步铺开。
对于眼下嗷嗷待哺的百姓和日益空虚的官仓来说，这仍是远水解不了近渴。
好在苏家村因为苏玉娘的先见之明和带动，日子比周边村镇要好过不少。
苏记的生意依旧红火，不仅没受旱情太大影响，反而因为许多人家无心农事、手头略有余钱，更愿意买些现成的吃食。
村里跟着苏家学着发豆芽的人家也多了起来，虽然品质参差不齐，但多少也是个营生，能换些嚼用。
一时间，苏家村人的日子倒是瞧着比往年还好过了几分，在这普遍萧条的年景里，算是一抹难得的亮色。
这日，已是腊月二十几，年关将近。
苏玉娘想着家里的孩子和长辈们也该添置些新衣过年，便带着几个孩子一起到县城最大的“锦绣布庄”挑选布料。
说来也巧，就在苏玉娘仔细比对着一匹湖蓝色暗纹锦缎的成色时，布庄门口一阵轻微的**，一个熟悉却又让她心头微凛的身影，在几个丫鬟婆子的簇拥下，走了进来。
正是李婉和。
她今日穿着一身名贵的貂皮斗篷，里面是绣着精致寒梅的锦缎袄裙，头上簪着赤金点翠的步摇，依旧是那副高贵典雅的模样。
只是她那精心描绘的妆容下，眉宇间似乎藏着一丝难以掩饰的疲惫和……阴郁。
与苏玉娘身上那种因忙碌而略显粗布衣衫、却精神焕发、眼中有光的鲜活状态相比，反差倒是极大。
李婉和显然也是来“巡店”的——这锦绣布庄本就是李家名下的产业。她一进门，目光便与正拿着布料的苏玉娘对上了。
四目相对，空气仿佛瞬间凝滞了。
仇人见面，分外眼红。
但经历了这么多事，两人反倒都比以往更加沉静。
苏玉娘率先收回目光，将手中的布料递给一旁的伙计：“就这匹吧，还有那边那几匹宝蓝和石青色的，也一并给我包起来。”
李婉和也只是淡淡地扫了她一眼，便开始听掌柜的回报铺子里的生意。
就在苏玉娘结完账准备带着孩子们离开时，李婉和却忽然开口了。
声音依旧是那般温婉动听，却听不出什么情绪：“苏乡君，许久不见，别来无恙？”
苏玉娘脚步一顿，转过身，平静地回道：“托福，一切安好。李夫人气色看着也不错。”
两人之间客气疏离，却又暗流涌动。
李婉和看着她，又看了看她身边已经长高了不少、眉宇间透着几分英气的苏家仁和眼神清亮、不卑不亢的苏明瑜，沉默了片刻，忽然道：“不知乡君今日可有闲暇？前面不远的‘四季春楼’新到了上好的雨前龙井，我想……请乡君喝杯茶，不知可否赏光？”
这话一出，不仅苏家仁和苏明瑜愣住了，连李婉和身后的丫鬟婆子和布庄的掌柜伙计都露出了惊讶的神色。
垚县谁都知道这两家如今是何等水火不容的境地。
苏玉娘也有些意外，但她看着李婉和那双幽深的眼眸，心中一动，竟鬼使神差地点了点头：“既然夫人雅兴，恭敬不如从命。”
两人竟是这般默契地，约了个茶。
……
四季春楼二楼的雅间内，炭火烧得正旺，暖意融融。
李婉和看着人恭恭敬敬地将新沏好的雨前龙井先奉到苏玉娘面前，又听着的亲自过来嘘寒问暖，言语间对苏玉娘的尊重和熟捻几乎要溢出来。
她端起茶杯的手微微一顿，心中那股熟悉的酸涩和不甘又翻涌了上来。
曾几何时，她才是走到哪里都被人奉承追捧的，如今……
苏玉娘仿佛未曾察觉她的异样，待阿生和奉茶的小厮退下后，她率先开口，声音平静得像是在说一件与己无关的事：
“李小姐，”她依旧没有称呼她“袁夫人”，“你我之间，恩怨纠葛，不必多言。今日你邀我喝茶，想来也不是为了叙旧。我只想……说几句心里话，或许不中听，但却是我苏玉娘的肺腑之言。”
李婉和握着温热的茶杯，指尖微微泛白，没有作声，只是静静地看着她，等着她的下文。
苏玉娘轻轻吹了吹杯口的白气，目光清澈而坦**：“李小姐，你是个极聪明、极有本事的女子，这一点，我从不否认。”
“若非如此，李家偌大的家业，在你失去双亲之后，如何能在你一个年轻姑娘手中撑到今日？”“你护着令弟，周旋于各色人等之间，这份心智手段，我苏玉娘自问也未必能及。”
这话倒是让李婉和有些意外，她没想到苏玉娘会先肯定她的能力。
苏玉娘顿了顿，“只是我常在想，以李小姐你这般优秀的人物，为何总要将心思放在那些……旁门左道，或是汲汲营营于一些虚妄之事上？”
“为何总要将人生的希望，寄托在某个男人身上？”
李婉和的脸色未变，握着茶杯的手紧了紧。
苏玉娘转头看向窗外，竟开始零星的飘雪了。
“你天资聪颖，家底殷实，完全可以凭自己的本事，活出自己的一片天。”
“那袁川……他真的值得你如此费心筹谋吗？还是说，你谋的，本就不是他这个人，而是透过他能看到的某些你所以为的‘前程’？”
“可那样的前程，若是系于他人之手，终究是镜花水月，风一吹就散了，握不住的。”
“靠山山会倒，靠人人会跑，这世上，唯有自己强大，才是真正的安身立命之本。 你我同为女子，在这世道上立足本就不易，这条路，或许比依靠男人更难走，但也更踏实，更能让人活得挺直腰杆，不是吗？”
“我原以为李小姐应该比我更懂这道理的。”
苏玉娘说完，便不再多言，只是端起茶杯，静静地品着。李婉和看着面前这个与记忆中判若两人、如今却能如此平静而又一针见血地剖析她的苏玉娘，整个人都呆愣住了。 苏玉娘的话，像一把锋利的刀子，狠狠地扎进了她内心最深处、最不愿承认的那个角落。
