宁不羡将要与如意坊竞争的消息带回了兴隆布庄，全员沸腾。
“那可是如意坊……如意坊啊！”年轻的绣娘、学徒们皱着红扑扑的脸，“想不到，有生之年，我还有能和如意坊的绣娘一较高低的时候！”
边上的人嘘她：“就你，算了吧？这可是二选一的比较，少夫人除非疯了才会让你参加。你会什么？错针？蹙金？叠染？哪个做得好做得精？”
最开始说话的那个年轻绣娘声音低了下去：“好像都不是很精……”
“不精的话可以想图样啊。”宁不羡温和的嗓音将话接了过去，她知道什么时候说什么话，能够让旁人听上去心情愉悦。
果然，年轻绣娘的眼睛亮了：“对啊，我虽然针线活不好，但可以想图样啊！”
严掌柜问道：“那动手绣样的人，东家可想好了找谁？”
“开宴的时间太赶了，一个人绣不完，得好几个人一起做。你之前去西市找的那三位绣娘我已经请了她们过来帮忙了，其余的人……想图样，顺带继续赶胡商那边的订单，月底我们就要交货了。”
虽说没有参与到太多，但和如意坊一较高下的事还是让兴隆布庄的众人与有荣焉，连带着辛劳赶工的时候都欢欣雀跃了不少。
整个兴隆布庄，都沉浸在喜气洋洋而又紧张的氛围下。
连佟绣娘都不例外，她似乎很害怕宁不羡将她轰出去，最近干起活来麻利得简直像是被黄大仙上了身，每日天不亮就抱着桶子去洗衣服，洗完了还要装模作样地拎起绣绷子在上头画上几条不成形的毛虫。
那些从前跟在佟绣娘身后作威作福的老绣娘们见她这副模样，都在背后默默怂着鼻子鄙夷。哼，惺惺作态。
宁不羡似乎也权当这一切没发生过，按照事前约定的那样，给佟绣娘开着她应得的工钱，仿佛之前的背叛与顶撞从未发生过。除了增加了去西偏院的次数，她似乎预知到了些什么东西，打算提前做出准备。
在这一片表面的风平浪静之下，佟绣娘接到了罗氏的传信。
之前罗氏从未传信给她过，都是她主动找上门。
她嗅到了一丝危险的气息，并且生平第一次为自己的贪婪产生了后怕。
那些权贵老爷夫人们就是披着人皮的恶鬼，在他们眼里，捏死自己就像捏死一只臭虫一样容易。
她得做点什么，她必须得做点什么。
在后门接待她的人又是灵霜。
那丫头警惕地扫了眼空无一人的四周，不适地掩了掩鼻子。后门是运泔水车的地方，佟绣娘也不确定她的嫌恶是对干水车的气味，还是对自己。
“跟我来，夫人等你老半天了。”
“好说好说。”她讪笑着，悄悄地将袖子里塞着的东西又掖回去了一点。
“走吧。”灵霜领着她从后门走了进去。
*
国公府最终选定了及笄礼上秦萱的裙子。
毅国公夫人没有直接宣布结果，而是将如意坊的掌柜（她没法喊来鸿胪寺卿，那是朝廷命官）和她一并叫到跟前，一并向她们展示那两条制成的礼裙。
只这一眼，宁不羡就知道，兴隆布庄输了。
哪怕是她请了曾为江南最好的绣娘的齐姨娘相帮，结局也不会有任何改变。
如意坊给的，是一件淡紫色绣金花蝴蝶的襦裙，小臂弯上绕着朱红混金线的披帛。
绣活和裁剪都不出彩，但宁不羡认得那料子，齐姨娘教她认过，那叫流光绫，是如意坊的独门织布技艺。
它是将珍珠、宝石捣碎成粉末后，混入金线中，再和其他各色彩线混织成布，制成的衣服无需再多点缀宝石，行走之间，葳蕤生光。
这便是国公夫人为她女儿选定的及笄礼服。
毅国公夫人望着她，意有所指地笑道：“沈少夫人，名气还是很重要的，你说对吗？”
宁不羡和这位前婆婆相处多年，自然明白她是在暗讽自己利用宁云裳的关系走了旁门左道。
但眼下她并不能争辩什么。
此刻她不得不承认，兴隆布庄与如意坊之间的鸿沟除了绣技本身的之差距外，还有那为了织出一匹令客人惊叹的绝世独有的布匹时，一掷千金的阔气。
这条鸿沟，或许在很长一段时间内，她都不可能有办法填补上。
离开国公府后，她坐在回布庄的马车上，方才面对国公夫人眼神时的风轻云淡，登时烟消云散。
她面无表情地坐在车上，苦涩地品尝着自己重生归来的第一次失败。
原来哪怕死了一次回来，老天爷也不会给你任何特殊的优待。
她能用演技骗过所有人，能够算计人心，但是没办法让一家几年不开张的铺子原地飞升，去和天下第一正面打上一架。
门口，严掌柜几步迎了上来，却在看到她表情的那一刻噤了声。
他嗫嚅着：“情况……不妙？”
宁不羡摆出安慰的笑容：“早有所料，不是吗？”
严掌柜叹了口气，默认下了这个事实。
与院外冰冷的失落气氛不同，院内正聊得热火朝天。
众人正一边赶着胡商的订单，一边叽叽喳喳地讨论着未来如果铺子超过了如意坊，那她们也会慢慢变成京城中有名的绣娘。
“等我将来有名了，我要顿顿饭都在景云楼吃！”
“哼，没出息，景云楼算什么？人家说，好的绣娘能进朝廷的制造局，能进入尚宫局的司衣司！还能见到陛下和娘娘们，能吃到宫宴呢！”
“尚宫局？咱们少夫人的姐姐不就是尚宫局的尚宫吗？那咱们岂不是很有希望进那个什么……司？”
“是司衣司！还有，宁尚宫已经去前朝做官，不再管尚宫局啦！”
这时，不知是谁眼尖：“少夫人来了！”
宁不羡面色沉重，严掌柜也差不多。
今日就是约定好要出选定结果的日子了，眼见着两人都是这样的表情，众人似乎也意识到了情况并不妙，原本欢快的气氛一时间冷了下来。
宁不羡沉声道：“毅国公府已经选定了及笄礼上的裙子。”
即便已经猜到了结果，众人仍旧提着心，盼望着一丝奇迹发生。
“……是如意坊的那条。很抱歉，劳烦了大家这么多天，还是输了。”
欢欣愉悦了数日的兴隆布庄一下子便沉默了下来。
热火朝天的干劲一时间全消失了，好像它们从来没存在过。
“其实……也是能料到的吧……”一个年轻的小绣娘扯了扯嘴角，“毕竟是，如意坊嘛。”
“什么呀！”阿水似是终于耐不住，将在毅国公府受的气一口气全爆发了出来，“明明是我们的裙子更好看，绣的更精致，可那国公夫人偏说是因为咱们绣坊没名气，我就不明白了，她们是选裙子，还是选绣坊，难道如意坊就是生下来第一天就有名的吗？！”
宁不羡抓住了阿水的臂膀。
这话显然只是阿水一厢情愿，更何况此刻比起埋怨、生气，还有更重要的事情。国公府的及笄礼裙只不过是一次高攀的挑战，赌输了也就赌输了，他们真正该重视的，应该是胡商的订单。
“毕竟……是如意坊嘛。”宁不羡顺着阿水的话说下去，她不想在这个节骨眼上让众人的信心散了，“无论有没有被选中，起码咱们的绣工确实已经达到了能和如意坊一较高下的水平了。”
“那……也是西市那三位绣娘姐姐绣的，和咱们又没关系。”小绣娘眼泪啪嗒啪嗒地往下掉，“现在咱们输掉了，少夫人，那三个姐姐是不是都不来咱们绣坊了啊？”
宁不羡想要将那三位西市的绣娘揽入麾下，谁都看出来了。
毕竟，兴隆布庄现在几乎没有可以一用的绣娘。
没有绣娘的布庄，毫无意义。
“好了，都别丧气了。车到山前必有路，更何况我可是少夫人，你们觉得我会没有办法吗？”宁不羡说完，又顿了顿，“刚才进来之前，我好像听到，有人馋景云楼了？”
刚才掉眼泪的小绣娘红了脸。
如果有名了就要天天吃景云楼的话，就是她说出来的。
“那那个人今日有福了，因为，我已经把景云楼的好吃的给你们带过来了！”宁不羡惊喜地拍了两下巴掌，身后，提着食盒的仆役鱼贯而入。
盒盖掀开，热气蒸腾，香味四散，令人食指大动，道道，都是景云楼内的招牌好菜。
“多谢少夫人！”
众人都被香气吸引走了注意力，唯有严掌柜注意到了宁不羡头上又变少了的发饰。
他叹了口气：“少夫人……其实只有那一两黄金吧，您的嫁妆，也没那么丰富。”
宁不羡的眼中闪过一丝狼狈：“怎会……”
“上一次，您当掉了耳铛，这一次，您头上的步摇没有了。”他一语道破。
虽说最开始他是觉得少夫人是个有钱东家才愿意跟着她的，不过，这些日子接触下来，他早已看出宁不羡并不像从前的罗氏那样，不管不顾，之把一切都甩给他处理，然后每年年底管他要钱，也不管他拿得出拿不出。
而少夫人，是真心希望兴隆布庄能够变好。
那些达官贵人们手里握着铺子，可他们压根不会经营，也看不起经营生意。
唯有少夫人，她是少有的，愿意同他们一起经营铺子的东家。
她和那些贵人们，不一样。
宁不羡被他看穿，叹了口气。
“既然被您看透了，还请严掌柜不要向他们过多透露。”说着，她自嘲地笑了笑，“一个有钱但是偶尔做错决定失败的东家，总比一个要靠当卖东西来维持生计的东家，听起来要可靠很多。”
严掌柜踌躇：“听说您的郎君沈大人对您……您为何？”沈侍郎爱妻之名在京中还是挺广为流传的，所以严掌柜第一次发现宁不羡当东西的时候，还以为自己猜错了。
“他？”宁不羡眼中的嘲意更深了，“或许比起我，他更在意自己的官声吧。”
严掌柜似有所悟，叹了口气：“少夫人……不容易啊。”
*
除了关心宁不羡的严掌柜，还有一个人被隔绝在了院中抢菜的众人之外。
佟绣娘有些恍惚地抱着个空碗。原本，她应该是这些人里最懒、最馋的那个。
方才掉着眼泪的小绣娘瞥见她那副呆滞的模样，以为她是不好意思。小姑娘的心总是比老油条要善良许多，联想到佟绣娘近日也勤快，帮了大家不少忙，她夹着一只油汪汪的鸡腿，放进了那只空****的碗中。
鸡腿将将落下，碗的主人就警惕地一抬头，凶恶的眼神差点没把小绣娘的碗惊掉。
“我……你……”她有些语无伦次的，生怕佟绣娘把碗扣到她头上去。
可佟绣娘皱着眉头看了她一眼，又看了看自己的碗，似乎是终于饿了，夹起鸡腿开始胡乱地啃着。
小绣娘见她吃了，笑了笑，转过身去。
一只油腻的手搭在了她的肩膀上。
她有些惊异地回过头去：“怎……怎么了？”
佟绣娘没说话，将一张染了颜色的纸塞到了她的袖子里，她刚想问这是什么，就被对方眼中的狠劲给吓住。
小绣娘默默地松了手，任凭那带着油的东西戳在她的袖子里。
佟绣娘在她的肩膀上蹭了蹭手上的油后，便一头扎入了抢菜的人群中，她厚着脸皮用肥硕的身躯挤开旁人，顺走了一整个烤肘子。
“喂，这又不是你一个人……”
“嗝……”一个酸气四溢的响嗝，喝退了正打算出声阻止她的人。
那人被熏得捂着鼻子退了一步，小声道：“有病。”
佟绣娘乐得嘿嘿笑了一声。
不远处的小绣娘看着她那副神经兮兮的模样，低下头来，悄悄地望了一眼被塞到袖子中的纸片。
粗糙的黄纸上映着一个模糊不清的图案，细看，轮廓圆圆的。
小绣娘没见过这种模样的印章，也不明白那个一脸恶人相的佟绣娘为什么要把这个东西给她。
她决定，等有机会的时候，一定要把这个交给少夫人。
