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“抬煤的饭，拿命换。”
这是二爷党项山十八岁那年进了锅伙以后，师傅耿老精对他说的话。
二爷最初不太明白这话的意思，进了港口之后，才明白了师傅这话里透着的辛酸和无奈。
那还是二爷十九岁那年，锅伙大院建了起来。上千个工人，被分成几队，统一搬进了锅伙大院。在大院住了不到一年，二爷落下了偏头疼的毛病，找了好多老中医也看不好。二爷知道问题出在哪，那是因为他睡觉的地方靠着墙。墙上缝大，窗子不严，总有风嗖嗖地灌进来，直吹着脑袋，时间长了，就落下了这毛病。
锅伙里上工的人，总有各种病。二爷还是轻的，最多的是风湿，腿脚变形，一阴天下雨就骨头疼，四十岁一过就行动困难，没人要了。还有得了偏瘫的，最轻的也有被风吹得嘴歪眼斜的。像他的师傅耿老精，当年就让风严重地吹过一次，歪了嘴，再也没正过来。耿老精也就有了个外号，叫“耿歪嘴”，还落了个病，怕风。一遇风，全身都哆嗦，又被人起了个外号，叫“耿怕风”。项山算幸运，没嘴歪眼斜，但落了个偏头疼的毛病。他让娘给看了看，说就是风吹进了头上的某个穴位里，落下的病。这风进了脑子就出不来了，长在里面了。
“抬煤的饭，拿命换。”煤黑子住锅伙，在包工大柜们看来，是天经地义的。在英国总经理老球眼中，这叫有利于集中管理。锅伙离着码头与库场最近，库场里堆的最多的是煤。锅伙最初就是搭的简易棚子，后来改成了屋子。再后来又变成了一个个大院子。每个屋子一排火炕，几十个人挤成一排，每个人一尺多宽的位置，睡觉得侧着。夜间出去解一次手，可能就没地方了，因为总有爱翻身的，这老哥一翻身，就把你地占了。
锅伙的屋子里常年是黑漆乌冬的，因为窗户少，阳光进不来，虽然港里都建了电灯房，但这里没灯，天一黑就和外面一样了。住锅伙的人还得有“七忍”：一是夏天能忍住热；二是冬天能忍住冷；三是晚上忍住别尿多，尿回来没地儿睡了；四是皮糙肉厚能忍住蚊子虫子蛛蛛咬；五是能忍住臭；为什么？因为锅伙里没有厕所，尿桶都在院子中间摆成一排，一个院子上百人大小便全在这里来。六是要忍住脏；锅伙挨着煤场，一到火车进港卸煤就煤面子满天飞，炕上，桌上，衣服上，连菜汤里都是煤渣子，你得习惯就着煤面子吃饭，眼不眨心不跳才行。七是要忍住馋，来锅伙就得管住嘴；这里伙食永远老几样，玉米面窝头，秫米粥或是小米粥、咸菜还有白菜汤，也不是完全没肉，活干得顺了，包工大柜高兴了，或是逢年过节了，也有肉、鱼。个别时候，还能上酒。不过得看是谁的包工队。有的大柜大方，有的小气。赶上大方的，你就是祖上有德，赶上吝啬的，只能自已暗暗叫苦。
二爷项山，那时还不叫二爷，被称为“党家二小子”。他命不好，在曾大全的队里扛活。曾大全他爹曾老全，是港里的总把头，曾大全靠着爹的缘故，没多久也成了负责招工的把头。
老港区当时已经有了三大块势力。库场堆煤的一块，码头上招工的一块，现场点货的一块。这三大块由两个把头管着，一个是曾老全，一个是刘四。最有油水的是码头上去招工，过去是一群人在码头上等着领签，领着签的也不算是正式录用，还有试用期。试用期结束了，正式录用一天能赚着差不多有四角钱。这赚着钱的里面还有一部分要交介绍费。一个把头一天招的人越多，收的介绍费越多。曾老全当了总把头后，把这一块交给曾大全，他自己管着库场。从民国八年开始，港口建了四个大库房，三千多平米的面积，每天堆满了煤炭与杂货。这些货物全由曾老全守着，成吨的煤炭，有时少了三、五百斤，也是不容易查出来的。曾老全完全可以监守自盗，神不知鬼不觉，又是一笔不小的油水。
曾老全一家子在港区如日中天，比当年的总把头龙二还威风。龙二那时还有个四大帮，现在码头上只有两大帮：曾家和比他们稍差的刘四家。二把头刘四有苦难言，因为曾老全受老球经理的倚重，他再恨曾老全，也不敢顶老球。已经失宠的大哥不如一只鸡，刘四深深知道这一道理。所以他对与曾老全一家有隔阂的项山，一直是情有独钟。他盼着项山能过来帮他对付曾老全，盼得眼蓝心热。
项山来的时候，赶上港里刚刚建成了发电所。过去港口照明一直用阿拉丁式汽灯。这个阿拉丁，项山听老外说起过，说这是一个著名的阿拉伯神话里的人物，听说他有个灯，里面藏着神仙，一点亮了，神仙就跑出来，满足他一切的愿意。这个神仙汽灯一直用了五年多，一直到了民国十五年，火车站建了发电所，又过一年，南山开始建电厂，从车站到港里再到道南的租界区，就全都有了电灯。开滦路上开始出现了一个新鲜玩艺——水泥电线杆子。码头不再有汽灯，开始用电灯。项山进了锅伙一年后，煤场上全是电灯照明。到了晚上，灯全都打开了，把个以前黑漆漆的码头照得亮如白昼。
有了灯，有了光，对于锅伙里扛煤的人来说，也未必是好事。这意味着可以昼夜作业了。英国人管着的码头，每天都是车水马龙，喧闹不休的。锅伙里抬煤、装船卸货的人，没有闲着的时候。一天要干足十八个小时，有时晚上进船，还得爬起来干。工人最怕的一句话，就是把头们一挥手，说声：“转了！”转了的意思，就是你们白天干完了，晚上还得过去。
工人干活的工具倒也简单，铁锹，扁担，一个大筐就行了。赶上连轴转的时候，还得带上个饭挑子。一个大筐里装二百多斤煤，两个人一扛就走，上了几丈高的大跷，得腿不能软胳膊不能抖。码头上干活，就得是车轴汉子，身子实诚，心也得实诚。
项山其实不用住在锅伙。锅伙是给没家人准备的。项山有家，虽然从道南搬到道北，虽然从大院子变成了几间破瓦房，但他也有家。但是他情愿在锅伙和穷哥们儿一个炕上睡觉，一个锅里盛粥。为什么？因为能省饭费，还能省出时间，锅伙里吃饭便宜，时间多了还能多点活儿干。只要进了锅伙，一个外工一天就能拿四角钱，差一点也有三角。这点钱，得拿命换，拿胃换，拿时间换。
吃糠咽菜也认了，穷屋陋瓦也认了，项山就想着给家里贴点家用。家里有一个在家待业的哥哥，一个在外上学的弟弟，还有一个年事渐高需要照顾的老母校。这点工钱，对项山很重要。有了这笔钱，全家人不挨饿了。
所以项山成了在锅伙里住着的惟一有家的人。他能享受这个特权，得感谢刘四。是刘四一句话，让锅伙也破了例，招了有家的人。不过，锅伙里还有个规矩，不招要结婚的人，结了婚就得赶出去。但项山可没想着这些结婚的事，他琢磨着，怎么也好好赚他十年的钱，才考虑成家的事。
项山第一天搬进锅伙，来看他的人不是他的亲朋好友们，竟然是老冤家刘四。
刘四一进了大院，就有人迎上来，问四爷找谁？刘四说找项山，那人冲着屋里喊，党家二小子，四爷找你。
项山干了一天的活儿，累得直不起腰来，刚躺下，听这音儿就爬了出来。刘四见了他，脸色一变，将他拉到一边说：“你没出息。”
项山一愣，不知他这话从何而来？刘四接着说：“你没出息。你让他们喊你什么？党家二小子！你爹是谁你还记得吧？你们党家那可是咱这港里响当当的人物。他们有什么资格喊你小子？从你爹儿那算起，你得让他们叫你一声爷！”
项山笑笑：“都是臭苦力，煤黑子。啥爷不爷的，大家愿意叫啥叫啥呗。”
刘四一脸失望，欲言又止。思索一下，又拍拍项山肩膀说：“我知道你对我有成见。不过我有句话你得听进去，在这码头上混，得想办法当爷，不能当孙子。孙子永远是孙子，只有爷才是说了算的。四爷我在家排行老四，所以一直都被人叫四爷，曾老全以前跟我屁股后面混，现在混出头来了，也变成了曾爷。你在家排行老二，你得当二爷。当有一天码头上有人叫你二爷，那你就混出来了。记着，这里什么都缺，就不缺孙子。”
刘四说完就走了，晚上让人给项山加了个菜，是一份白菜邦子炖肥肉。项山吃着肥肉，满嘴流油的想着刘四的话。他理解刘四的话是什么意思，可是他也知道，在这码头上，不投靠把头又不入帮派，靠诚实劳动，想当爷，那基本是没戏了。
但是人生总是充满了变数。还不到一年，党家二小子项山真的就变成了二爷。而这一切的起因，是一次集体食物中毒事件。
2
自大港口建成以后，工人分两等，里工和外工。里工包括机器匠、更夫、车工、电工、火车司机、木匠、维修工甚至烧锅炉的，这些工人，都是有技术的。外工就是专门在码头、库场的装卸工们，没啥技术，全凭体力，算是港口的最底层。里工一天稳定能拿四角钱，外工拼死干，赶上活多的时候能拿四角钱。里工归港里管理处统一管，外工由把头们管。里工们有家有业，有自己的房子，外工们多数无家无业，住锅伙大院。
（1915年大小码头鸟瞰）
与里工、外工相比，港口更高一级的叫“员司”，也叫“大写”，就是管理层了。老球经理上台以后，为了归拢员司们，给他们在道南一带的东南山、吉兴里、海滨路、光明路一带建了数套住宅，按级别，分为一、二、三、四等。还有6处特等房，是给港口更高级别的员司住的。老球经理住的是南山一号特等房，就建在海边南山的山顶处，是一处特别漂亮的欧式建筑，推开窗子就能望见大海，空气绝佳，风景也宜人。
员司与工人们在待遇上差别极大，体现在衣食住行各方面。就拿最基本的“吃”来说吧，如果把伙食分成几等，老球经理肯定是特等，他吃饭的地方是洋客厅——也就是道南最有名、最阔气的南山饭店。大写和把头们是一等的，专门有人做小灶，有专门的食堂。与他们相比，锅伙大院里的劳工们就是最末等，只能吃大锅饭，吃饭时连个桌子椅子都没有，只能蹲着或坐砖头上吃。不过，对此大家也习惯了。干最累的活，吃最差的饭，这是从建港以来就定下的规矩。
龙二、刘四这些老把头在时，基本也是窝头、咸菜，管饱不管好。对劳工来说，能吃饱就行，反正也没想在这享什么福，一天三顿饭，也花不了几个钱。龙二、刘四在时，也只是象征性的要点钱，把头们财大气粗，犯不上在苦力们的伙食上下功夫。刘四还多次说过，不让这些苦力们吃饱了，哪有力气干活？
但到了曾老全这儿，全变了。1920年前后，码头上工人又增加了。曾老全他们从河南、山东、河北等地招了不少破产农民。锅伙大院越盖越大，工人人数超过了四千人。这么多人，吃饭成了个大问题。曾老全就在这上面下了工夫。
前任总把头龙二在时，有过规定。早晨、中午吃干的，晚上以喝稀的为主，也配点干的。曾老全上任后，把“二干一稀”废了，变成“一干两稀”，他为了让工人少吃点饭，又在食材上动了脑筋。玉米面买过期的，发霉了的，秫米壳子也不去净了，直接下锅，咸菜要腌的时间最长的，不让洗，因为一洗就淡了，工人就能吃得多。平时以白菜汤为主，白菜不买最好的，买那些快放坏的，煮粥的大锅里，放几片菜叶子就算是菜粥，有时故意往里面扬点沙子，以便让工人少吃。过去“管饱不管好”，现在变成“管了不管饱”，每天开工时从大柜那抬出几个大筐，几个大锅，干的稀的都在里面，够不够吃就这么多。筐里的窝头没了，锅里的粥干了，饭也就没了，所以后来锅伙一上饭，大家就得上去抢，你不抢，一会儿就没了。
把伙食标准降下来了，这个大家还能忍。但曾老全仍然觉得不过瘾，又想了一个馊主意。咸菜算是小灶，以后要加钱。有时添点荤腥了，也一律算小灶，都得加钱。码头锅伙几千工人，不能天天光喝粥吃窝头，这也是一笔收入。曾老全生财有道，又让他家亲戚开了一个菜摊，专门负责这些锅伙工人的饭食。他把从老球总经理那批来的经费，以及工人们的伙食费，全转过来放在亲戚的账上，而他家亲戚也到处收购烂掉、坏掉的菜、秫米等食物，以次充好，用好菜、好米的价钱出售给锅伙大队。
曾老全这一手，不久就让有些工人查觉了，也曾闹过几次。但是都被压下去了，曾老全敢在码头上称霸，手下没有人哪行？他本身又是青帮的老头子。跟着曾老全管理锅伙的，除了他儿子曾大全以外，还有以马龙、阎三儿为首的“六大相”，这六个人是曾老全手下的六条狗，平时住在南栈房，锅伙有事就过来。他们都是沧州过来的曾老全老乡，会拳脚，又入了青帮，工人们敢有一句怨言，六大相就会出手，没有摆不平的。
项山进了锅伙不到一年，这些情况都掌握了。不过他没和曾老全发生过冲突，因为娘在他进锅伙前，就警告过他，一定要以和为贵，不能惹事。另一方面，曾老全对他也有几分忌惮。一方面，他是党明义家的孩子，另一方面，他也知道刘四得意项山的事，曾老全毕竟曾经是刘四的手下，他再横行，也不愿没事惹这个大神。
但项山却和所有工人一样，心中藏着一团火，虽然他努力压抑着，但这个火，迟早会有烧起来的一天。
1920年的夏天，这股火终于烧起来了。
这天中午的午餐是秫米粥。工人们盛了粥，一个个蹲到了院子中间喝粥，锅伙新来的工人曹三先喝了一口，脸色一变，说：“不对啊，粥坏了。”接着其他人也纷纷说道：“粥馊了。”
项山也喝了一口，觉得粥确实是有点馊味，肯定是又用了不新鲜的秫米。曹三站起来，端着粥去找曾大全。
曾大全正躲在他自己的屋子里，和“六大相”们在吃饭喝酒。曹三推开门，见曾大全的桌上是天宝斋买的叉烧肉、炸排骨和肉丸子等熟食，还有一条红烧鲤子，一大碗炖土豆、豆角，桌上还放着四瓶烧酒。曾大全他们几个正在推杯换盏，划拳喊叫。曹三心中有气，举起粥说：“曾爷，今儿的粥不新鲜，能不能给我们换换。”
曾大全斜睨他一眼：“怎么不新鲜？都是好米好面的。”曹三说：“你闻闻就知道，就是不新鲜，馊了，还臭哄哄的。”
曹三去找曾大全了，项山怕他吃亏，也跟了过去。走到门口。就看见曹三拿着粥出来了，项山上前问他：“三哥，怎么样？”曹三说：“曾大全说没事，不肯给换。”项山要进去，曹三拉住他说：“别去了，六大相也在里面。”
正说着，曾大全走出来了，满嘴酒气，一边剔着牙一边骂骂咧咧：“哪个敢胡说粥不新鲜的？有口饭就不错了，还想吃啥啊！想吃龙肝凤胆啊？嫌不好别吃，不爱吃给我滚。”曹三低声对项山说：“他给咱们吃馊饭，自己在屋里大鱼大肉呢。”项山本来就厌恶曾大全，见他这副熊样，心中有气，忍不住上前一步。
曾大全见他往前冲，心中一凛，他和项山几次交手，没少吃亏，急忙向后闪，“六大相”见状不妙，迎上前来。项山见这六个人，个个膀大腰圆，眼神凶悍，知道也不是善茬。他毕竟年龄大些，也不像以前那么鲁莽，就拱拱手说：“曾爷，粥是不新鲜了，我们都吃着味道不对。要是大伙儿吃坏了肚子，干不了活儿，您可别怪我们。”
曾大全将眼一翻，说：“新鲜的米，新鲜的面，哪有问题？告诉你们，今儿就这伙食。爱吃不吃！”曹三说：“粥不新鲜，我们不吃就是了。但你得退我们的伙食费。你们东西不新鲜，我们有不吃的自由。”曾大全说：“放屁！你进了锅伙，得按我们的规矩来。伙食费没有退的。”
六大相上前一步，冲曹三走来。项山拉着曹三就走，说：“他们人多，好汉不吃眼前亏。”项山和曹三往锅伙大院走，发现一锅粥已经见了底。项山拉住一个工人，问：“粥坏了，你们怎么还喝！”那工人说：“不喝咋办？下午还要扛活儿，不吃饭能扛起那二百斤。”
项山有心机，见那粥不新鲜，就没喝。曹三骂了几句，可是肚子确实饿，也就吃了一碗。下午果然还有大船进港，工人们出去扛了一下午活儿，到了晚上，还是这些粥。项山喝一口，味道还是馊的，就将粥倒了。
到了晚上，真应了项山的话。工友们开始折腾起来了，一个个捂着肚子找马桶，你来我往，此起彼伏。锅伙大院里，臭气薰天，哀声一片。项山没喝粥，虽然肚子饿得咕咕叫，但好在没闹肠炎。其他人就惨了，一会儿一泡稀，裤子都提不上。曹三也喝了两碗粥，不幸中招，蹲在马桶上气得大骂：“操你妈的曾大全，你用坏米做粥，不得好死。”
一晚上下来，整个大院的工人个个拉得脱了相，软了腿。项山见势不好，急忙去找曾大全，可是曾大全去镇上逛窑子去了。最后找了个懂中医的更夫，赶紧去镇上抓了几副药，才把大家稳定下来。
这一折腾就是早晨了。上午九点，大船进港。这一队的工人得去扛活儿。可是大家拉得都站不起来了，勉强爬起来，也没有了以前的利索劲儿，磨磨蹭蹭走出了院子，一个个没精打采，步履缓慢。曾大全急了，追到院子里骂：“都他妈得了懒病了！抓紧上工啊，磨蹭什么啊？”曹三说：“曾爷，昨儿大家喝了你们给的粥，全闹肚子了，腿都拉软了。今天儿实在不行了。我们抬不动了，请一天假行不？”曾大全骂道：“去你妈的！你们就是明天都死了，也得给我上工，耽误了活儿，我把你们全开除！一个子也别想得。”
这一趟活儿还是耽误了。工人们硬是被赶到码头上，过去二百斤的筐，装满了就走，现在不但抬不起来，有些人走路都打晃儿，站着就要往后倒。除了项山、曹三几个人勉强还能工作，其他人多数只能捂着肚子呻吟。码头上的把头一看这状态，急忙给经理处打电话，通报曾大全这一组工人全病了，赶快调人。最后刘四的锅伙大队赶来，赶在天黑之前，把这一趟活装了船。
老球闻讯十分不满，把曾老全叫去骂了一顿，说因为装货速度太慢，船方十分不满意，要扣掉他们的奖金。曾老全也火了，叫来曾大全，把他骂了一顿。
项山等工人晚上回到锅伙，得知了一个让人气愤的消息。因为这趟活耽误了，曾老全下令，扣发工人半个月的薪水，以示处罚。
这个消息一传出来，立刻炸了锅。曹三第一个跳起来大骂：“妈的，明明是他们用坏米做饭，把我们弄得闹了肚子，现在反咬一口，变成我们的不是了，不行，咱们决不能让他们颠倒黑白！”大家纷纷跟着骂了起来。也有人提出保守意见：“能不能求求他们，别扣半个月的了，咱们不是今天耽误了活了吗？扣当天的还不行。”这个意见立刻被否了下去。曹三说：“责任也不在咱们，一天都不应该扣！咱们不让他赔咱们的医药费就不错了。”
大家议论纷纷，气得不行。项山说：“各位听我一句话。我想问大家一句，咱们说他们用坏米做的饭，能找着证据吗？”有人应了一句：“找不着了，那粥可是让大家喝了。现在死无对证了。”项山说：“没证据，咱们怎么和他谈？”
曹三说：“我听说曾老全平时给咱们做饭用的米、面、咸菜，都是从他家亲戚那进的，每天早晨送菜的都直接把菜、面推进曾大全的厨房。”项山说：“这就好了，我们最好能把那些发霉的菜、放坏的米找着，拿这个当证据，去找曾老全对质。”一个工友说：“厨房平时有六大相把着，闲人不让进。等他们做熟了端出来，是好是坏又看不出来了。”项山说：“那也不是没办法，能把那送菜的车找着，不就行了。”有人说：“找着又怎么样？你敢截车？”又有人说：“这事也不宜闹大，还是求求曾老全，不行扣一个星期的就得了，别扣咱们半个月的。咱们的命在人家手里，人家嘴大咱嘴小，忍一时风平浪静吧。要真被开了，就什么钱也拿不着了。”
众说纷芸，各有说辞，项山想稳住大家，但他的脑子里还没有一个清晰的主意，曹三却坐不住了。他是上个月来锅伙的，老家是山东人，今年刚二十岁，年记轻，性子急，家里几口人都在挨饿，急等着他贴补家用，这一下子扣去好几块钱，下个月家里就得断顿。他看大家一时也商量不出什么主意了，一时怒气上涌，直接去找曾老全去了。
曹三这一去，晚上就没回来。工人们因为个个情绪激动，争论了半宿，竟然也没有发现他丢了。
第二天天没亮，一阵阵惨叫声就把项山惊醒。他急忙一骨碌爬起来，穿上衣服下了地，其他人也都被惊醒了。项山扫了一眼，发现炕上少了曹三，心中一惊，问大家：“曹三昨晚上没回来？”大家都说不知道。外面的惨叫声又传了进来，项山说：“糟了，是曹三的声音。”
项山等人冲出锅伙，发现院子外面一棵大树上，曹三被捆在上面，伤痕累累体完无肤。在大树底下，曾大全、六大相都在。六大相为首的马龙还用鞭子抽打着曹三，一边打一边还问着：“妈的，你服不服？服不服！”
见项山等人冲出来，曹三大喊：“兄弟们，救我！”项山眼中冒火，上前问：“曾大全，你干嘛打人？”曾大全冷笑一声：“他昨天晚上来我们院里闹事，嘴里不干不净，还说要到老球那儿去告状，我不惩戒他一下，这个码头还有王法吗？”项山说：“王法？你们动私刑打人，还敢说王法？是谁没有王法？”
工人们怒喝：“对，是你们没有王法！”又有人喊：“放人！”
曾大全高声喊道：“你们给我听好了，放他可以！但是得三天后！他敢去包工大柜上闹事，目无总把头，我可以马上把他开除！但曾总把头慈悲为怀，让我们宽大处理。我曾大全就给他一条活路，他不是嫌吃的不好吗？他不是不想吃锅伙的饭吗？好，我就饿他三天，吊他三天，看他能不能吃下去锅伙给他配的饭，看他还敢不敢再胡说八道！这三天之内，要是有人敢给他送饭，有人敢放他下来，一律开除！都他娘的给我章铺盖滚蛋。”
曹三气得大骂：“曾大全你这个王八蛋！你竟敢用开除来威胁大家？我告诉你，我早就不想干了，你给老子结了今年的工钱，我马上走！你要不给我，我找老球去，把你干的这些肮脏事全告诉他。”曾大全冷笑：“你算什么东西？就你这身份还想找老球告状？你做梦吧！你不好好干活，目无上级，不守规矩，你还想要钱？你要走可以，但是你在这里吃我们喝我们的，又耽误了码头上的活儿，你得把这些损失给我补上才能走，否则，你就得给我再白打一年工。”
听曾大全这么说，工人们更是气愤，纷纷指责曾家太欺负人了。项山怒火上涌，压也压不住了，他冲上前去说道：“曾大全，你不要欺人太甚！告诉你，你今天要是不放曹三下来，我们就都不干了！你休想让我们再替你卖命。”
项山这话一说出来，众人皆惊。曾大全怒道：“你敢！”项山说：“你不放他，我们就不给你干了。”曾大全回头看了六大相一眼，说：“你们还愣着干什么？给我把这妖言惑众的小子拿下来。”
马龙站出来，手拿鞭子，用鞭梢指着项山说道：“你想找死啊？听说你是个练家子，要不咱们过两手！”
项山怒道：“来就来，我怕你啊！”六大相呈半圆形围了上来，正在此时，只听得一声清咳，有人喊道：“住手！”大家顺着声音望去，只见曾老全带着一群人走了过来。
曾老全走到项山身前，瞪视着他：“又是你小子？怎么，你还想惹事？”项山指着曾大全说：“想惹事的是他。你让他把曹三放下来，把扣我们的钱给我们补上，大家就平安无事。”
曾老全看了曹三一眼，又看看身前的工人们。突然怪笑一声，说：“好，要造反啊。你们是不想在这干了吧？好，我成全你们。明天上午，都不用来了，我把你们集体辞了。”
众工人闻听此话，顿时满脸惊惧。曾老全冷眼看了曹三一眼，指着他说道：“你们在码头上干活，就得守规矩，规矩是谁定的，是我姓曾的定的。不守规矩的，就给我滚。”
项山气愤地说：“曾爷，你的规矩虽然大，但总得给人一条活路吧，这个码头，也不能你想干什么就干什么吧？”
“我不能想干什么就干什么，难道你能？”曾老全冷笑：“你给我听着，你要想在这儿干，就给我老实点。你要想炸刺挑事儿，我可不惯着你。你们大家也给我听好了，我现在就给你们一个机会，你们给我马上回去上工，听话的原地退后一步，我就算你们服了，不开除你们，我大人有大量，既往不咎，该你们的工资也一分不少的给你们。要是哪个不长眼的，想跟着这个党家二小子闹事，那就上前一步，和他站在一起，这棵树上还能绑几个人，我曾老全等着你们过来。”
曾老全怒视众人，众工人面有惧色，迟疑一下，终于纷纷后退。只剩下了孤单单的项山一个人，没人敢留下来陪他一起。
曾老全哈哈笑道：“党项山，你看看你，太孤单了吧。这个码头上，看来你还真说了不算。”
项山眼含怒火：“就算我一个人，我也不怕你。我要救曹三，我看谁敢拦我！”
曾老全退后一步，挥挥手，六大相掏出了各自的家伙，有长刀，有链条，有鞭子，还有木棍，将项山围住。
突然有人高喊一声：“项山，不要冲动。”几个人从人群后面冲了上来，是项山的师傅耿老精等人。
项山问：“你们怎么来了？”耿老精说：“项山，你娘来码头找你了，你赶快过去见她一面，她就在卡口等你呢。”耿老精又冲曾老全一拱手：“曾爷，不好意思，我带项山先走一步，有什么得罪之处，你多见谅。我们一会儿回来给您赔罪。”
耿老精这么一说，曾老全也乐得就坡下驴，冷笑一声道：“那也好，他娘不是来了吗？让他娘好好管教他一下。告诉他什么该做什么不该做！”
耿老精拉着项山就走，项山还不想走，说：“师傅，我——”耿老精低声道：“快走，你想死啊，看不出敌众我寡吗？好汉别吃眼前亏。”
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耿老精拉着项山到了卡口。项山没见着淑贤，就问老精：“我娘呢？”老精在他头上打了个爆栗。说：“你娘在家呢，我骗你呢。”项山捂着头憨笑道：“老精叔也会骗人了。”老精说：“我不用这个骗你，你这头倔驴能乖乖的和我出来？你现在就得撂到那儿！回头我怎么和你娘交待。”
耿老精拉着项山找个荫凉地方坐下。项山说：“别人怕曾老全，我不怕他。”耿老精说：“曾老全不可怕，可怕的是六大相，他们全是有功夫的，双拳难敌四手。你没看见，真要动了手，没人能帮你。锅伙的人都不敢上。”项山说：“说的也是，锅伙的兄弟们都恨曾家父子，可是我也看见了，刚才曾老全一发火，他们也怕。”耿老精说：“他们吃糠咽菜，忍饥受罪，就为了那一点工钱，这点工钱，能养家糊口，要是因为和你闹事被开出去，人家就得喝西北风去。别怪他们，也是不得已。”项山说：“话是如此。可是曹三真可怜。曾大全他们真拿我们这些锅伙的兄弟不当人，就是喂猪，也没有这么喂的。”耿老精说：“把头们在伙食上克扣、糊弄咱们，不是一天两天的事，你看曹三可怜，我当年因为这个也让把头麻九整过，比曹三可怜多了。我连他们的尿都喝过。要不是项老忠大哥出头，我活不过那天晚上。”
说到这里，往事浮现心头，耿老精面上浮现一丝笑意，说：“老忠哥那时比你大不了几岁，真是个人物，一拳把麻九打到海里去了，他领着我们，和麻九的人干仗，一仗就打得麻九的主子刘四服了软，以后再也不敢在伙食上搞鬼了，过瘾！”项山一拍大腿，说：“老精叔，就是啊！我也可以学他，他能做到的我也能做到。”耿老精啐一口道：“别吹，你呀，论打架不软，但论脑子还差远呢。你以为老忠哥全靠好勇斗狠？在这个码头上，从来不缺猛人，狠人，哪能什么事都靠拳头说话？老忠哥有头脑，他利用了把头之间的矛盾。他打麻九，可是又用利刘四的疑心，让比麻九更厉害的刘四压住麻九。这就是动脑子的本领。你在码头上生存，有血性，有武功，是个基础，但是要想活下来，又不能让那些狼和狗吃了你，还得靠脑子。”
项山眨巴几下眼睛，思考耿老精的话。突然脑中想起了一件事，对耿老精说：“老精叔，我听曹三说过，好像曾老全他们给锅伙进的面和菜，是专门有人往码头上送的。是他们自己的人。”耿老精说：“这也不是啥秘密。曾老全有个妻弟，外号叫曹瞎子。平时游手好闲，后来曾老全当了把头，让他在道北开了个菜铺。卖些米啊面啊菜啊的，就专供码头。”项山说：“他是什么时间送菜，每天早上还是晚上？”耿老精警惕起来：“你又要干啥？”项山贴在耿老精耳边说了几句。耿老精捅了他一拳说：“你又要打鬼主意？这事我不能支持你，万一出了事，你娘不撕了我！”项山说：“老精叔，不靠你们，我就没可靠的人了，你也看了，锅伙兄弟们怕事，不能指着他们。你帮我这一回，把送菜的情况摸清楚，我有分寸。反正我和曾老全也翻了脸，不怕再多惹他一次。”
项山好说歹说，终于说服了耿老精支持他的计划。
曹三被吊在树上已经第二天了。水米未进。六大相派人轮番把守，扬言有敢给曹三一滴水的，立刻也绑到树上去。工人们每天从树前经过，看着曹三的惨状，不忍目睹，有人求六大相，给曹三喝口水，刚说一句就让六大相踢了屁股，惹一片骂。也没人敢过去了。
项山有时从树前经过，曹三睁开眼睛看见他，满眼期待，但项山只是扫他一眼，就过去了。曹三喊道：“项山，救我！”项山不理。曹三失望地闭上眼睛，他却没见到项山背过身子去暗暗咬牙的样子。
项山心想：我要救不了你，我就不配是项老忠的儿子。
曾老全的妻弟曹瞎子并不是瞎子，只是眼神不太好，被起了个绰号。他每周三次给锅伙送菜、面。一般都是早晨五点钟出来，驾着一辆马车，装几十个大筐的菜和面往锅伙里送。他家在道北杨家胡同一带住，从家里出来，到开滦路上，一般要走二十分钟左右，到了锅伙大院。直接由六大相中的狄胖子接手，送到厨房。因为这批食材猫腻太多，曾老全不让其他人接手，特意派得力手下管这事。厨房也是禁地，锅伙院内的工人想进去是不可能的。
这天又到了送菜的日子，曹瞎子和往常一样，驾马车拉着一车菜出来，天刚刚亮，还有点雾气，一阵湿凉之意。曹瞎子赶着马车没走多远，后面有个驴车就追了上来，跑到曹瞎子车前面，挡住了曹瞎子的车。曹瞎子仗着曾老全的势力，也是个混人，探起来头骂道：“好狗不挡道，你他妈给我让开！”
驴车突然停下，从车上面下来一个壮实的汉子，指着曹瞎子喊道：“王八蛋，你骂谁？有本事你下来！”曹瞎子下了车，手拿着马鞭子，迎上去骂道：“你说谁王八蛋！你他妈眼瞎了？你不认识你曹爷爷我吗？”曹瞎子举鞭子就抽，鞭子抽到一半就动不了，鞭子被这人抓在手里了。
这人冲他一笑：“你化成灰我也认识你。但你不认识我你可就倒大霉了。”
4
港口总经理丘尔顿每天早起有个习惯，他会先牵着一条杜宾犬在海边上散半小时的步，然后再步行去南山俱乐部，在自己的包间里用早餐。
南山俱乐部位于东南山之上，与总经理丘尔顿居住的南山一号特等房仅是一步之遥。俱乐部完全是欧式建筑，毗邻大海，是专门为高级员司、达官贵人们准备的会议及休闲娱乐场所。俱乐部里面一共有大小29间屋子，内设舞厅、酒吧、电影厅、台球厅、客厅等。因为与丘尔顿居所离得较近，位置又非常理想。丘尔顿有时会在这里办公、吃饭、休息，所以专门给他准备了一个房间，还有一个中餐、西餐厨师。丘尔顿有时也在这里接见来宾和下属。
（今日南山俱乐部，现为港口博物馆）
南山俱乐部旁边就是矿警队，也是负责保护总经理安全的港口治安队。门口有警卫执勤站岗。近年来，因为经常有工人来这里投诉、抗议，执警人员增加了一倍，平时戒备森严，寻常人等想进入南山俱乐部是难上加难。
这天早上，一辆马车往南山俱乐部方向走来。早有港警迎上前去，将马车拦下。马车上下来一个青年并出示身上的腰牌，说是奉曾老全把头之命，给南山俱尔部的小餐厅送点新上市的新鲜蔬菜，并打开了其中的一个筐。港警上前看看，确实都是生鲜蔬菜，于是让他在门岗处签下名字，然后挥手放行。
赶车人快步来到南山俱乐部门口。只见门口停着一辆小汽车，他认出这是丘尔顿的车。这说明老球没出去，他就应该在南山俱乐部里用餐。赶车人向院子里看了看，见来来往往的已经有不少人进进出出了。于是就将马车往里面赶。早有门卫过来挡住，说：“车不能进，菜可以搬进去。”他将车停下，将车上的十几个大筐一筐筐地搬了下来，放在俱乐部门口，然后一脚脚踢下去，将所有的筐都踢倒翻了个，里面的东西都倒了出来。发霉的秫米面、烂白菜绑子、晒蔫巴的烂菜叶子、放臭了的咸菜疙瘩等等食品，琳琅满目的散了一地。南山俱乐部洁净的门口倾刻变成了垃圾场。
锅伙大院内，狄胖子等了半天，不见曹瞎子将面、菜送过来。觉得有问题，就派人去找曹瞎子。派的人走了没多久，曾老全也进来了，狄胖子把这事和他说了，曾老全也觉得有些蹊跷，他突然有种不好的预感，对狄胖子说，去看看锅伙里缺谁没有？狄胖子马上派人过去找。
这时他派去找曹瞎子的人也回来了，说曹瞎子家人说他天没亮就走了，到现在还没回来。
没多久，去锅伙查人的也回来了，说锅伙里的人都在，就党项山不见了。曾老全一拍大腿，说：“糟了！”马上让六大相分兵两路，一拔人去找党项山，一拔人去找曹瞎子。
刘四的住处在道南开滦路上，是一个四进式的四合院。因为晚上天天打麻将，刘四早上起得晚，起来也不着急吃饭，在院子里先练趟八段锦，算是个养生的手段。这天早上，刘四正在院子里运气练功呢，就听有人咚咚敲门。管家老毕去开了门，发现门口站着耿老精等几个人。
毕管家把耿老精引进来。耿老精见到刘四就一头跪在地上，喊：“四爷，救救项山吧。项山让治安队抓去了。”刘四扶起耿老精，问：“怎么回事？”耿老精说：“曾老全欺负锅伙的兄弟，项山替兄弟找老球诉冤，被抓走了。”刘四说：“这是你们和曾老全的事，我哪插得了手？”耿老精说：“项山说这事只有你能管，他还送了一件东西给您。”耿老精向院子外面招手，耿拴柱和几个工人抬着一个麻袋进来，扔到地上。耿老精解开麻袋，里面滚出来一个五花大绑的人，嘴上还塞着棉布。
刘四怒道：“老精，你这是要闹什么？这人谁啊！”
耿老精凑上前说道：“四爷，这个人是曾老全的小舅子，叫曹瞎子。他负责给锅伙大院送菜，前几天，曾老全的锅伙队出了一起集体中毒事件，就是因为这小子把放坏了的面、菜，以次充好，给工人们吃了才闹出来的事。现在锅伙上下，民愤极大，都在骂曾老全。项山抓了这小子，还让他写下字据，证明是他和曾老全暗中勾结，赚了公家派下的伙食费。项山现在因为这事去了南山俱乐部，把那些坏面、坏菜送给老球去看了。如果这件事情老球上了心，事闹大了，曾老全可就完了。”
刘四皱起眉头，问：“项山现在在哪儿？”耿老精说：“一大早去了南山俱乐部，现在估计落到治安队手里了，老球没准正在审他。四爷，你可得赶快过去，要是曾老全先去了，他颠倒黑白，再把老球忽悠了，项山就白闹了。”刘四听了这话，当机立断：“项山是故人之子，也算英雄之后，我和党先生乃是世交。这事我不能不管。老精，咱们马上走。”又对手下人说道：“赶快备车，把这曹瞎子也带上。”
俱乐部门口堆满了腐烂的菜叶，苍蝇蚊虫不一会儿也跟着过来了，南山俱乐部门口变成了大垃圾场，来往的高级员司捂着鼻子，纷纷躲闪。治安队也急忙赶过来，将在门口看热闹的项山抓住了。项山挣扎着高喊：“我要见总经理，我要见总经理！我有冤情！”
丘尔顿在屋里听得外面聒噪，出来一看，气得火冒三丈，骂道：“这些猪猡！”项山认得丘尔顿，高声喊道：“总经理，我有冤情！”一别几年，丘尔顿一时也没认出项山是谁，他捂着鼻子将手一挥：“抓起来，我不和这些猪猡说话！赶快找人，把这里清理了，给我追查下去，这是怎么回事！把闹事的全部开除！”
项山高喊：“总经理，您看到的这些，就是曾老全给我们吃的饭。我是代表锅伙的兄弟们来求您主持公道的。那曾老全克扣了我们的伙食费，以次充好，让大家集体吃坏了肚子，还让我们赔偿误了港口生产的损失。我们的兄弟曹三要向您反映真实情况，也被他们挡住了，在树上吊起来打了三天三夜了。你看地上的这些菜、面，就是他们每天给我们吃的东西，这东西，喂猪猪都不吃。他拿我们不当人看。”丘尔顿怒道：“一派胡言，妖言惑众，给我抓起来，直接送到警察局！”
港警将项山扭送下去。丘尔顿余怒未消，刘四急忙间赶来了。刘四下了黄包车，上前说：“总经理，这事得慎重啊。我听说几个锅伙都闹起来了，他们联名要告曾老全克扣伙食，以次充好，贪污工人的伙食费。还说上午有大船进港，没饭吃就不干活了。”丘尔顿怒道：“他们敢！我让曾老全把他们全体开除！”刘四低声道：“总经理，港口生产为重，现在正是生产旺季，要是有一天的延误，我们和客户无法交待，再说这事传出去影响也不好！”见丘尔顿脸色稍缓，刘四进一步说道：“你看这地上的垃圾，确实是曾老全给锅伙的伙食。前几天锅伙大院一百多人集体闹肚子，上不了工，和此事确实有关。而且——”刘四突然发现曾老全等人在前方出现了，急忙说道：“这些工人们抓住了曾老全的妻弟，他已经承认了，港口锅伙的伙食都是他供应的。曾老全以好米好面好菜的价格，低价买了这些次货，从中赚取利润。他有好几个包工大队，这可是一笔不小的钱。”丘尔顿疑惑地说道：“竟有此事？你说的那个卖菜的现在在哪儿？”刘四说：“现在就在我手上，您要是想亲自审问，我可以提他过来——”
说话间，曾老全等人已经走了过来。曾老全鞠了一躬，说：“总经理，对不起，我来晚了。”丘尔顿怒道：“你看看这地上都是什么？你是怎么管理锅伙的？一个小小的吃饭问题，给我闹了这么多事！”曾老全说：“总经理，这里面有误会。这些工人因我管理严格，所以才栽赃污陷，来这里闹事。你别生气，我马上将闹事者从严惩处。”刘四冷笑一声：“曾爷，我看你还是赶快先找人把地上清理了再说吧。一会儿客户过来了，看着成什么样子。”曾老全反唇相讥：“四爷，我看一有什么事，您来得还真快？您的消息比我灵通多了。”
大家正说着，又有人跑过来禀告，锅伙里出事了，工人们正在闹事，他们要求释放工人代表，改善伙食，否则不开工。丘尔顿面上顿现惊惧之色，刘四幸灾乐祸地说道：“您看我说的是不是？这事要闹大。总经理，曾爷，得赶快想办法，把事压住啊，一会儿大船就进港了。”
项山被抓之事，经耿老精等人一扩散，迅速传遍港区，锅伙的人一听都坐不住了。泥人也有土性，这些人逆来顺受多年，皆因没有挑头说话的人，现在党项山为了大家的事，敢主动挑战老球，还被抓了，顿时民愤沸腾，群情激**。工人们在耿老精等人带领下，冲进曾大全的屋子，逼他放曹三。
曾大全也害怕了，赶快让六大相放了曹三。曹三一从树上放下来，来不及管身上的伤，就说：“党家二爷为咱们的事被抓了，咱们也不能再忍了。救项山去！”工人们冲出锅伙大院，往老球办公室方向走。六大相要挡他们，曹三喊道：“不用怕他们，这事老球知道了，我们找老球去！让老球主持公道，他要敢打咱们，就是罪加一等。”工人们往前冲，六大相还真没敢上前，曾大全也躲起来不敢出来。
恰逢此时，大船进港，马上要卸船。曾老全的锅伙后院起火。丘尔顿也坐不住了，把刘四、曾老全叫到办公室，商量对策。刘四提出两点：一，马上放了前来申冤的工人。二，伙食问题现在是焦点。曹瞎子现在在我手上，我可以放人，但不能再用他供货了，以后这件事由港区内统一安排专人负责采买事宜，咸菜等伙食费用最好减免。而这个负责采买、督办的“菜头儿”位置很重要，不能再用把头们的亲戚，要港区内指定人选或是由工人们提名选出。
曾老全刚要提出异议，丘尔顿则马下了决定：“就照刘先生说的办！从现在开始，这两件事，由刘四先生负责。曾先生，你马上组织锅伙的工人上工装船，这件事情，今天必须处理完毕。前面的事情，谁是谁非，我都一概既往不咎，我请先生们记住一件事，大家都是港口的人，一切以港口利益为重。港荣我荣，港损我损。”
丘尔顿如此说，曾老全也不敢说什么了，丘尔顿命令港警立刻放了项山，刘四则保证马上放曹瞎子出港，并确保他毫发无损。曾老全则安排工人迅速回去上工。
一小时后，项山释放出来。他回到锅伙，迎接他的是一片欢呼之声，众人将项山围在中间，如同众星捧月。
远处，刘四望着这一情景，长叹一声。李老巴说道：“四爷，这次若没有你，他别想被放出来。您对他恩重如山，他应该领情了。”刘四摇头道：“难说，他们老党家人，可不是轻易就能被小恩小惠打动的。这一家人，个个都是人物。”李老巴说：“不过这次利用了他，可把曾老全整惨了，四爷你赢了一局啊。”刘四道：“对，党家这小子还是有用处的，我准备再给他一个更大的人情，我要让他们这一家人永远都欠我一份情。”
5
1919年京奉铁路南移之后，把铁路延长了一公里多，伸进了港口，形成了一个弯子。为了便于通行，在铁路之上还架起了一座天桥，从此把秦皇岛隔成了道南道北。
一桥之隔是两个世界。道南是港区中心地带，从开滦路开始，全是欧式风格的建筑，海关、洋行、招商局、电报局、银行以及高级员司的特等房都伫立在道路两旁，两至三层的洋房别墅、具有中式风格的四合院比比皆是，地面原来是混凝土的，后来还在上面铺上了缸砖，形成了独特的“缸砖路”，这些砖头和普通的砖头不一样，微微泛红色，特别硬实，上面写着“KMA”的标志，是开滦矿务局的英文缩写。
在这条路上，来来往往的不是洋人开的汽车，就是中国人坐的黄包车。道北就是另一片世界，从朝阳街下去，南马路、西后街一直到东西盐务，全是平民百姓居住。来往的不是马车、驴车、牛车就是独轮车，鳞次栉比的都是破烂的平房，地面也是土路。一到了下雨就和泥，下雪就结冰。
（京奉铁路将秦皇岛划分为道南道北两个街区）
党家家道中落以后，从道南搬出，落户在道北朝阳街东面的长城马路之上。长城马路过去叫榆市街，后来因为在旁边建了长城煤矿与长城铁路就改了名，这里虽然住的都是平民，但毗邻朝阳街、西后街、雨来散等地，也算是坐落在道北的商业聚集区里。每天早上，各种摊贩就出来摆摊叫卖，因为这条路宽，又能通马车，所以人来人往，也很热闹。党家的小诊所因经营不善关闭了，淑贤最初靠帮人洗补衣裳贴补家用，后来她眼睛花了，这个活也干下下去了，就全指着项山支撑着家。
老大项生是个书呆子，原本在燕京大学上学，后来五四运动开始后，学生们四处罢课，与军警多次发生冲突，捉了不少学生，项生没等学上完，就吓得跑回老家避难，把学业也耽误了，后来也不想接着读书了，只想找个事做。淑贤也就由着他。老三项河挺出息，考上了距这里几十里地外的昌黎汇文中学。这所学校在当地是有名的名校，项河平时在学住宿，轻易不回来。他已经上到了最关键的高三，每天刻苦学习，一心准备考取唐山交通大学。
项山平时不回家，住锅伙，一个月偶尔回来一两次，给家里送家用，也看看娘。今天没到回来的日子，他却提前回来了。一脸轻松，走道都比前快了几分。推开门，看见淑贤正在院子中间晒衣服。项山喊声娘，淑贤看他一眼，却毫无惊喜之色，只淡淡问一句：吃了吗？项山说还没吃，又问家里有什么吃的没有。淑贤说：“你先别急着吃，先进屋再说。”
进了屋，淑贤脸沉如水，指着桌上的两个牌位，说：“给我跪下。”项山急忙跪下。桌上的两个牌位，是党明义、项老忠的牌位。一个是义父，一个是亲爹。每次淑贤要责罚项山时，都要他跪在这两个牌位前面。
项山跪下后笑道：“娘，我又有什么事做错了？又让我跪！”淑贤说：“对着你两个父亲的灵牌，和娘说实话，是不是又惹祸了？做了坏事？”项山说没有。淑贤说：“还说没有，港里都传遍了，说党家二爷不简单，了不起，敢和曾老全叫板，敢上老球那告状，大闹了洋客厅！好，你又出风头了！”项山说：“娘，是有这事，但我这不是为了自己。是他们欺负人在先啊。”
项山把事情原委说了一遍。淑贤面色稍缓，但还没开晴，指着他的额头说道：“你就是性子冲动。枪打出头鸟，没听过这话吗？你是长了威风，可是得罪了曾老全，又树了个敌人。以后一定要万分小心。你现在可不是自己一个人，你要是出事了，娘和这个家就全完了。”
淑贤教育了一番项山，脸上这才露了笑容，马上要生火做饭，要项山赶快去屋里歇歇，吃过后抓紧回去。项生说：“娘，你不用着急，我今晚不回去了。”淑贤愣道：“为什么？”项生笑道：“以后我也不回去了，娘，我今天来，是告诉你一个好消息，我以后都不用在锅伙住了。”淑贤惊问：“怎么？你被他们开除了。”项山说：“非也，我不但没被开除，还有了新工作了。我以后，负责买菜！”
原来给锅伙采买食材的工作由项山接任了。以后，他就告别了一线生产工人的行列，成了“菜头儿”，也就不用再住在锅伙了。这对于项山来说，无疑是个好事，因为这个活既轻闲，收入、地位又提高了，还可以回家住。项山因祸得福，自己都没想到，所以才急着回来，把好消息告诉娘。
淑贤却并不像项山那么乐观，她皱眉头想了一下，问：“项山，这可是一个又轻闲又有油水的工作，以前不都是曾老全他们把着吗？怎么轮到你了。”项山说：“是兄弟们选的我。老球把这事交给刘四爷办，刘四征求大家意见，都推举我。你儿子我现在人缘好啊。”淑贤狐疑道：“是刘四的意思？”项山点头。淑贤当即说道：“项山，这个活儿你不能干，你推掉他，还是回锅伙吧。”
面对项山不解的表情，淑贤解释道：“项山，如果说曾老全是个狼，刘四就是个狐狸。你不了解他。如果是他用的你，一定是别有用心。”项山说：“也不完全是刘四的事。是曹三他们一致推举的我，我是被兄弟们选中的。”淑贤摇头道：“项山，如果刘四不点头，谁选你也没用。你听娘的，宁可在锅伙里当苦力，也不能和这些人扯到一起，你莫忘了，你娘你爹他们当年的遭遇，这些把头，心是黑的，是毒的，接近不得。”项山说：“娘，你心重了——”淑贤说：“你不要和我再强了。你今天吃完饭马上回锅伙，港区里，有你耿老精叔在，你就有靠山。你回去就给我推掉这工作，你要是不好说，我去找刘四，让他另请高明。”
项山无奈地说道“娘，你这又何必？菜头儿工资高。我还能有时间多陪你们。这是送上门的好事，干嘛不要？”淑贤说：“你不听我的？好，翅膀硬了是不是？我这就去找刘四，告诉你不干了——”
淑贤话音未落，只听得门外有人说道：“嫂子，这也不必。”门帘掀开，耿老精走了进来。
淑贤说：“老精你来得正好，项山要给刘四干活呢，你说说他。”老精说：“我都听着了。我也是为这事来的，嫂子，我和你意见正相反。这是好事，我支持项山。”淑贤说：“老精，你也糊涂了。你忘了刘四当年带人烧你们家房子的事了？”耿老精说：“我没忘，咱们和他们永远不是一路子人，这仇永远也化解不了，但是和项山的这件事没有关系啊。嫂子，锅伙里离不开项山这样的人，有了项山，兄弟们还能吃口像样的饭，没有他，兄弟们连猪狗都不如。这不是项山想干这个，是兄弟们的愿望。咱不管刘四怎么想的，但项山应该有一条属于他自己的路。你不知道，他现在也被人家叫二爷了呢。”
耿老精拍拍项山肩膀说：“项山注定不是个扛活的命。他是个人物，就该干自己该干的事，嫂子，孩子大了，咱们不能总攥在手里不放啊，该让他们自己闯闯，有一片自己的天地了。”淑贤说：“我就是怕他让刘四忽悠了，上他的当。”耿老精笑道：“我在港区二十多年了，刘四那两下子我不知道？有我在，你怕啥？再说，这总归是好事，他不能一辈子当苦力吧。这不把孩子糟贱了？”
在耿老精的劝说下，淑贤总算同意了。但要项山保证堂堂正正做人，决不能和刘四他们搅在一起。项山再次跪在父亲牌位前，对淑贤做出了承诺。
耿老精感叹道：“嫂子，你家教真严，我家大丫照你差的不是一点半点。”淑贤说：“也不是家教严。一家仨孩子，一个睁眼瞎，两个读书人。项山不读书，做事全凭义气和冲动，不多说说他，容易走弯路。”耿老精问：“你家那个读书人呢？又躲在屋里念书呢？”淑贤说：“没有，一大早去聚友书局了。说是帮人家抄东西呢，他在那里打短工，说也要给家里贴补点家用。”耿老精感叹道：“项生也长大了。真懂事啊。”淑贤说：“要说读书人，他确实是。但要说懂事，他照你家鸣凤可差远了。”耿老精眼前一亮：“嫂子，看来你不烦鸣凤是吧？”淑贤说：“说什么话？鸣凤比我亲女儿还亲。”耿老精说：“一个会读书，一个明事理，他俩要在一块儿，那是个天作之合。”淑贤说：“那当然。就是项生这个呆子，老是说什么事业不成，何以家为？我也不好催他啊。”耿老精说：“反正我家鸣凤就等着你家聘礼呢，她可是非项生不嫁的。”淑贤说：“你放心。这事我做主了。项生就算读再多的书，这事他也得听我的。”
6
淑贤虽然大包大揽地说下这番话，但她却不知项生的心。
聚友书局在朝阳街北面，这是项生平时经常来的地方。书局老板姓张，人很和气，有个女儿叫张慧卿，年方二十一，和项生从小就是同学，又一起考上北京的学校。后来赶上学潮，张老板怕女儿出事，急忙让她回家。
张老板有个书局支撑，也不太在乎女儿的学业。北京学生闹事，乱成一团了，他把女儿接回家，静观局势变化。学潮停了，所有学校恢复上课。张慧卿又回去上课，发现项生没回来。再打听，项生回秦皇岛了。
学校放假，张慧卿回老家，特意去看了看项生，发现项生有些变化，他躲在书房里，看大量的英文书籍，拼命学英语。项生不想再去中文学校学国文了。他想尽快工作，而他想去工作的地方，就是父亲党明义曾经为之奋斗了一辈子的港口。
项生从小在道南长大，青年时期又搬到了道北。从富人区到平民区，冰火两重天，他全经历了。道北的孩子们从小就喜欢攀上老天桥，看道南那边的生活，指着哪辆汽车是谁的，是什么牌子，能开多远？有时候火车进站了，轰然一声响，喷出一股白烟，站在桥上的孩子们被白烟笼罩，会像中奖一样的高兴。项生却从不喜欢这种幼稚的游戏，他只是喜欢静静的地看道南那边，想起自己从前的生活。他认得从那边经过的每一辆车，知道每辆车的主人都是谁。他有时会瞎想，如果当年父亲党明义不是因为得罪了英国人离开了港口，如果他们一家人没有离开道南，是不是也会过上和那些人一样的生活？是不是有一天坐在小汽车里、穿着西服戴着礼帽的人，也有他自己？
项生的心事，家里人多数不知道。他放弃学业回家苦读英语，家里人也只以为他读书读傻了，没人当一回事。淑贤的想法是，家里两个孩子，一个崇文，一个尚武。项山出去打天下，项生则在家负责为自己养老送终，倒也不错。另一个孩子项河还小，除了好好上学，还没想好更多的出路。淑贤是医传世家，她想传授项生医术，将来让他把诊所再开起来，也能养家糊口。但项生对学医没有太大兴趣。他学英文，是一门心思将来能去港口当“大写”。穿西装，坐小汽车，住在一等房里，在项生看来，这才是人生价值所在。
项生的心思，家里人不懂，身边人也不大懂，像鸣凤，从小和他青梅竹马，也不懂他的心思。项生从北京回来后，和鸣凤其实有些疏远，鸣凤虽然贤淑善良，但毕竟识字不多，见识也浅，两人在一起，谈起小时候的事尚有说有笑，但说到未来，鸣凤基本上懵然无知，对于项生的远大理想，更是一点脉也摸不着。
懂项生心思的人不多，但张慧卿懂。张慧卿学业结束后回到秦皇岛，帮助爹打理书店生意。一回来就约了项生去雨来散听书。听书是假，叙旧是真。雨来散的说书人书没说到一半，张慧卿就拉着项生去山东会所喝茶。两人从小学上到大学，走过的人生之路差不多，自然话题也多。张慧卿听说项生在家苦练英语，就问他有没有兴趣来自己家的书局帮个忙。因为这些年来，道南道北的外国居民越来越多，聚友书局开了个英文专柜，但是缺少懂英文的店员。张慧卿虽然也学过英文，但自知学问太浅，担不起这件事，所以才求助于项生，让他先帮自己应付一段时间。
对于张慧卿，项生内心是喜欢的。张慧卿长得一副小家碧玉样，人很文静，也很有气质，皮肤白白的，像炼乳般干净、清爽，而且她算得上项生认识的最有文化的女孩，不但谈吐高雅，家教又好，还特别会穿衣打扮。项生曾经写过一幅字给她：“兰心惠质”。张慧卿嫣然一笑，从他手中抢过那幅字时，两人的手碰在一起又迅速分开了。项生的心**漾了起来。这种感觉，是和鸣凤在一起时没有过的。鸣凤可能是从小就熟识的缘故，两人拉手、互相拍拍打打是再正常不过的事。但这种让人心神**漾的感觉，却从没有过。
项生那一年二十二岁，鼻梁上架副眼镜，一副书章气。对于项生的眼镜，张慧卿是好奇的，因为她也有些近视，但没配过镜子。大家见面没多久，她就硬是把项生的眼镜摘下来，戴在自己的眼睛上，惊呼：“哇，果然好清楚啊。”当张慧卿把眼镜摘下来还给他时，项生觉得镜框的温度似乎都变了，再次把眼镜戴到鼻梁上，就像和张慧卿有了一次特别亲密的接触，心里有种甜甜的感觉。
在这种情绪下，张慧卿的任何要求他都会毫不犹豫的答应。张慧卿对此也很高兴，说：“这下好了，我以后有时间还能和你学学英文了。”
项生就这样去了聚友书局上班，虽然只是象征性的一天有那么五分、一角的薪水。但他的心里仍是充满喜悦的。一方面，他喜欢书店的环境，另一方面，他能够天天看见张慧卿，这就足够了。在他心中还有另一个不能为人道的隐秘的想法，去聚友书局，还可以避免鸣凤的纠缠。
自他从北京回来以后，鸣凤来家里找他，似乎成了家常便饭。鸣凤对他有好感，是大家都看出来的，两家人也支持。毕竟党家与耿家是世交，两家的孩子们都是看着长大的，若能联姻，就是亲上加亲。
但项生不这么认为，自从心里有了张慧卿，项生的心里就没有了别人，鸣凤像是妹妹，但她心里却又不拿自己当哥哥，这让项生很苦恼。在项生的心中，志同道和，才是两个人能在一起的前提。鸣凤是个好女孩，但在这一点上，与张慧卿还差得很远。
项生在聚友书局上班的第二天，鸣凤就来了。鸣凤推开书局的大门，大声喊道：“项生哥！”把正在埋头整理外文书籍的项生吓了一跳。
项生问：“你怎么来了！”鸣凤说：“我来看看你。呀，这地方环境可真好。”说完顺手从书架上抽出一本书，翻开来说：“上面全是蝌蚪文啊？项生哥，你真了不起，这些蝌蚪文你都懂得？”
项生将书抢过来放回原地，说道：“这是英文，不是什么蝌蚪文。”鸣凤说：“我知道，这是洋鬼子说的话。项生哥你真行，你都能看懂洋鬼子的话。以后洋鬼子就算再坏，他也骗不了你了。”项生急忙嘘了一声道：“你莫瞎说，什么洋鬼子之类的话可不敢说，那都是我的顾客。”鸣凤笑道：“怕啥，他们也听不懂。项生哥，你想吃啥不？我一会儿给你买去。门口有卖酸角的，我买来咱们吃如何？”项生说：“我现在正在工作，哪能乱吃东西？”鸣凤说：“怕啥，我看也没啥人啊——”她越说越兴奋，旁边有几个挑书的客人向这边望过来。项生忍无可忍地说道：“鸣凤，你说话别这么大声好不好？这是书店，不是菜市场，这是安静的场所啊。”
鸣凤眨巴几下眼睛，说：“好，那我小声点。”说完一屁股坐在项生对面的椅子上了。项生说：“鸣凤，你坐下来干啥啊？”鸣凤说：“我陪你啊。”项生说：“我在上班啊。”鸣凤说：“没事，你上你的班，我就坐会儿。看着你就行。”项生说：“你老看我我怎么工作啊？”鸣凤笑着说：“那我看书。”抽出一本外文书翻了起来。项生苦笑道：“那是英文？你也不懂啊。”
正说着话，突然外面有人喊：“项生在吗，帮我一下？”
项生到了书店门口，只见张慧卿从一个黄包车上下来，手里捧着厚厚的一沓书。项生从她手里接过书。张慧卿笑着说：“我订的外文书，邮局终于到货了。我去取，还真沉呢。”项生捧着书，跟在张慧卿后面进来了。
张慧卿发现项生的位置上坐着鸣凤，愣了一下。鸣凤穿着自制的缀满细碎花纹的粗布衣裳，脚上蹬着一双布鞋，明显的和书局典雅古朴的气氛不符，不像来这里读书、买书的人。鸣凤也仔细端详张慧卿。张慧卿那天穿的是一身青色的旗袍，肩上笼着一层淡粉色的薄纱，脚上蹬着时尚的红色高跟鞋，把个窈窕的身材衬托得凹凸有致。这个时尚的女子把鸣凤都看傻了。
见张慧卿满眼疑惑，项生急忙介绍：“这是我邻居家的小妹，叫鸣凤。鸣凤，这是我同学张慧卿，也是老板的女儿。”鸣凤说：“姐姐好。姐姐真漂亮，好像画上的人。”张慧卿莞尔一笑：“小妹真会说话。你也真好看。”转头问项生：“她找你有事？你要有事可以先走，这里有我就行了。”项生忙说：“没事，没事。她就是来看看，马上就走。”张慧卿说：“那好啊，一会儿帮我看这本刚到的英文书吧。是小仲马的《茶花女》，现在特别流行，听说上海那边都改编成话剧了，公演了好多场了。你帮我看看，这是个什么故事？我能喜欢看吗？”项生点头，看鸣凤还呆在那里，就说：“鸣凤，我要忙去了。你要没事就先走吧，我不留你了。”
鸣凤点头说：“那好，我先走了。”鸣凤走出聚友书局，项生也没出来送。鸣凤回头看一眼，见项生和那个漂亮姐姐正在有说有笑的，对自己这边瞅都没有瞅上一眼。鸣凤缓缓的往家里走去，心头突然沉重起来，压得很难受。
7
项山离开锅伙，正式去刘四手下报道。他掌管了锅伙的伙食，每天不再出入于码头之间，而是天天奔赴海阳路、盐务店的菜市场，天不亮就起床，赶着马车，将菜品、米面送进码头。从盐务店到码头只有短短十公里的路，但决非一帆风顺，甚至是凶险万分。
项山押菜第一天就遭了劫，来劫他的是蒙了面的六大相，个个带着刀子，一番激战之后，项生的菜被截走了，人也挂了彩，若不是耿老精怕他出事，带着兄弟们赶了过来，吓跑了六大相，项山可能会伤得更重。
耿老精给项山包扎好伤口，说：“项山，以后不能自己押车了，看来得雇几个人，有个帮衬，省得吃亏。”项山说：“没想到曾老全还真狠，为了不让我把菜送进码头，还真舍得下工夫。”
第一天菜没送到，幸亏锅伙的兄弟们心里向着他，吃不上饭也去开工，要不项山就栽在这事上了。此后，项山只要把菜往码头运时，六大相都会来暗中捣乱，最初是蒙面截货，后来干次直接露了脸。项生押着这些粮食蔬菜，不逊于保镖押货，天天得应付截道的，没有一次能安全把菜送进去。接连几次遇袭，项山发了狠，他手拿一把刀子，跑到南栈房门口，对着在里面躲着的六大相等人高声怒骂：“六大相你们给我们听着，以后若再敢路上和小爷过不去，咱们就白刀子进去，红刀子出来。一命换一命！”
刘四听说了这事，问他需不需要增加几个人手。项山说不要，他不想再欠刘四的情。
项山将耿老精、耿拴柱父子叫来，商量了一下。由拴柱出面，雇了几个在家里没有工作、正当壮年的小伙子，每人一天两角钱，负责“护镖”。项山教他们简单地习武，然后每人发一根大木棍，在棍子上镶满碎玻璃、钉子，做成“狼牙棒”，跟在自己的左右，押着送菜车进港。刚开始几天风平浪静，没多久，“六大相”忍不住又开始伏击。于是一场恶战，项山等人的“狼牙棒”发挥了作用，虽然所有参战的人个个挂彩，但终于将六大相击退了。此后一连十几天，六大相又组织更多的人疯狂反扑，项生几乎天天都满身是血的押着送菜车进码头，但终于一次也没误了事。
项山做了“菜头”的头一个月，几乎每隔两天就与六大相打一场，陪他一起“护镖”的人也怕了，纷纷借故离开。曹三等人听说了这件事，找到项山，情愿帮他“护镖”，项山说：“你们要帮我，曾老全容不了你们。再说锅伙也不能轻易让人离开啊。”曹三一拍胸膛：“老子早就他娘的不想给他干了，以后跟着你了。咱不去他的锅伙不就结了。”
曹三说到做到，带了几个山东来的老乡真离开了锅伙，追随项山。项山也不再客气了，告诉以后每天的工钱他出，曾老全给多少他给多少。不久在曹三的影响下，又有几个人脱离了曾老全的锅伙，跟着项生一起运菜。曹三等人与六大相本来就形同仇敌，所以当六大相再出来捣乱时，他们个个都敢上前拼命。打了几次，六大相也伤亡惨重，好几个人重伤住了院，他们也吃不消了。曾老全也怕事情闹大，让他们住手。这场运菜之争才渐渐平息。
项山找到刘四，说明情况。若无曹三这帮兄弟相助，这些粮食、菜就运不进码头，现在他们为了我，都得罪了曾老全，回不了锅伙，请四爷安排，让他们有个活干，能养活自己。刘四同意了，但有个要求，如果就这么让曹三几个重回港口，曾老全肯定不干。他要亲自摆一场酒宴请曾老全，由项山出面，为率众闹事及打伤六大相之事正式道歉，并负责包赔曹三等人离开曾老全锅伙后的各种费用。项山略一迟疑之下，同意了刘四的安排，但提出一点，曹三等人脱离曾老全锅伙的赔偿费用，由自己承担。
刘四没想到项山这么容易就服软了，心中称奇。于是马上出面，在道南宝星食堂摆酒，宴请曾老全。曾老全也被这事闹得头疼，不知如何收场，乐得就坡下驴，于是同意赴宴。宴会之上，刘四、曾老全、李老巴等几个把头都来了。按规矩，项山敬酒道歉，并送上一个红包，里面装了三十元钱。这是赔偿六大相的医药费，另有五十元钱，是曹三等人脱离锅伙的赔偿费。由刘四负责赔了。从此曹三等人正式过户给刘四的锅伙。
曾老全与项山表面上握手言和。曾老全说：“项山，咱们也算是不打不成交。你本来就是我徒弟，咱们总算也有师徒之情，以后你不和我混了，咱们还得互相帮衬着，有事找你师傅我，我不会不念旧情的。”项山冷笑一声道：“曾爷，在这个码头上，永远您嘴大我嘴小，以后咱们井水不犯河水。我帮不了您什么，也不敢求您帮我什么，若是有什么做的不对的地方，给我一条活路，别赶尽杀绝我就感激不尽了。”
项山给曾老全来个软钉子，曾老全也只能接了。宴罢刘四对项山挑大拇指说：“项山你今天做人的气度和涵养，真当得二爷的称号。”项山说：“不敢当，四爷，这次您帮了我。我欠了你一个大情，您放心，您帮我垫的五十元钱，我一定会尽早还您。您要不信，咱这就立个字据。”刘四说：“你这哪儿的话，那点小钱算什么？咱可是世交。”项山说：“不能。这笔账我记着，只要我党项山活着，您放心，就没不了。另外今天摆酒的账，也是我出。”
项山与六大相的连番恶斗，在港区里流传甚广，可是淑贤却懵然不知。这都是项山提早做的功课，他让耿老精等人一定要严守消息，不得将此事让淑贤知道。项山故意每天特别晚回家，回家之前先去澡堂子洗澡，把身上的血污洗干净，然后再去诊所，让老中医敷药推拿，起码要把脸上的血痕淤青处理干净再走。每天他天不亮就起床，天黑透了才回去，竟然真就瞒住了淑贤。淑贤还以为他做的顺风顺水、风平浪静呢。
这一场恶斗，连着打了两个月，终于斗倒了六大相，项山这才真正地在港区站住了脚，再加上刘四肯为他斡旋，项山的地位也跟着上来了。曹三等人听说项山为了他们，前后担了八十元钱的债务，这可是在锅伙做苦力几年的收入啊！一个个都对项山死心踏地，在他们的影响下，想跟着项山干的人越来越多。项山也不客气，将他们全收编到刘四的锅伙里。刘四的锅伙里一时人丁兴旺。这里面好多人不是冲着刘四，是冲着项山来的，他们不服刘四，只服项山。
看着这个情况，刘四对李老巴说：“看着吧，这小子气势太强了，马上就该和咱们分庭抗礼了。”李老巴自作聪明地说：“四爷，咱不能看着他坐大啊！先下手为强？”刘四说：“不必，有这么个魔头对付着曾老全，我还巴不得。曾老全完蛋了以后，再收拾他也不晚。”
项山成了码头上的“二爷”，威风一时。而项生，却心甘情愿的在书店里当收入稀薄的店员，只为心上人的青睐。
虽然对张慧卿日思夜想，但他是个内向人，却一直不敢表白。就这样一晃过了两个多月。
项生在聚友书局除了能见到心上人，还有一个最大的好处，是能见着很多洋鬼子顾客。这些人多数都是港口的外籍员工，他们平时来店里，或是买资料，或是买闲书，有时也会在书店里泡杯茶，聊会儿天。项生有心，在端茶送水间，听他们谈起了港口的事，获知了不少讯息。也对港里各个高层的情况，多少有了一些了解。
有一天，他无意间获得了一个消息，港口秘书处以前的秘书退休了，准备招一个秘书。要求懂英文、字写得好。
说者无意，听者有心。项生就把这事记在心里了。不一会儿张慧卿回来了，项生把这事说了，张慧卿也叫好：“项生，这是个机会啊。你英文不错，又有文才。这工作真适合你。我听说在港里上班，收入也不低。这比你在我们书店赚个块八毛的，强多了。”
项生说：“好是好。就是咱们港里没有认识人，怎么能说上话？”张慧卿说：“你不是有个弟弟在港里吗？你前两天不还和我说，他现在混的挺风光。”项生说：“他不行。再风光，也是混苦力的。管理处那样的高级衙门，他哪能说得上话。”张慧卿想了一下，说：“这样吧，我让我爸想想办法吧。他和港里的人熟，也许能说上话。”项生激动地说：“那太好了。你若帮我这个大忙，我感激不尽。”张慧卿笑道：“我不要你感激。你教我学英文，也算我半个老师，我这也算是尊师重道吧，对不对？项生老师。”看着笑黡如花的张慧卿，项山心情激动，大起胆子说了一句：“慧卿，你对我真好！我永远不会忘了你的好。”
张慧卿回避着他炽热的眼神：“你说的什么话啊？咱们谁跟谁啊，都同学这么多年了。”项生鼓起勇气，说：“我们是好同学，但我不想咱们只是好同学，慧卿，你懂我的心吗？”慧卿脸微微一红：“我懂，我们不光是好同学，还是好朋友。一辈子的好朋友。”项生郁闷地说：“我们也不能仅仅是好朋友。哎！有些话真说不出口，但慧卿我向你保证，我心里永远有你。我只希望，你心里也有我。”张慧卿脸更红了，说：“也不知你胡说什么。我去看书了。”扭头走了。
对于这第一次的大胆表白，张慧卿没表态，让项生心神不宁，一天都茶饭不思。而张慧卿这边却说到做到，去找父亲张老板，说起项生的事。
张老板立刻一脸警觉，问：“你怎么那么关心他的事？”张慧卿说：“他是我老同学，平时总帮我。”张老板说：“真的那么简单？”张慧卿说：“可不就这么简单。爹你别多想。”张老板说：“这是党家那孩子让你找我的吧？慧卿，我可得提醒你，以咱们的家世，将来你要嫁人，必须是门当户对的。你看了不少洋人的书，别学什么罗曼蒂克那一套，这在中国行不通。”张慧卿嗔道：“爹，你说什么啊？我们就是纯洁的同学关系。人家也没找过我，是我想帮他。你要能管就管，不能管就拉倒。”说完气乎乎地走了。
张老板心里有了警惕。平时他见项生看慧卿的眼神，就觉得不对劲，这次更证实了他的想法。张老板有他的心思，慧卿是他掌上明珠，党家若是家道没有中落时，还可以考虑，现在党家都举家搬到道北去了，贫弱之家，无权无势，岂能入他法眼？但女儿又有极倔强的个性，要打消她的想法，硬来还是不行的。张老板暗中有了算计。
不久，张老板给张慧卿来了个信。那个秘书的工作，其实都已经定好人了。是秘书处马处长家的亲戚，人家还有留洋经历的，都见过总经理丘尔顿先生了，已经内定了。让项生等下次机会吧。
张老板接着又做了决定，他联系法国的朋友，给张慧卿找了一个出国留学的名额，要张慧卿去法国学法国文学课。张老板是精明的商人，这也是他为了拆散张慧卿和项生的一个攻心之计。他知道女儿特别喜欢法国文学，那一本法国的小说《茶花女》都翻烂了，上面还密密麻麻写满了注释。这都是他偷偷在女儿闺房里发现的。张老板就算计着，要是能去法国，女儿一定不能放弃这个机会。这也是让他远离党家这小子的最好方式。
张老板的攻心计胜利了。张慧卿颇为踌躇了一会儿，最终还是没能忍住去她梦想中的巴黎、漫步在塞纳河畔的**，听从了父亲的安排。临行之前，她约了项生出来，告诉他这个消息。项生头脑轰然一声，觉得天旋地转。
望着他如丧考妣般的表情，慧卿心中不忍，一阵离别之情涌上心头，让她不禁大起胆子，握住项生的手说：“项生，不要难过，我又不是不回来了。最多一年，咱们就能见面了。这个机会很难得，我只希望你理解我。”项生说：“我理解你。法国一直就是你最喜欢的国家。”慧卿说：“对啊，那是大仲马、小仲马、雨果的家乡，我真的想去看看。你知道，长这么大，我还没出过国呢。”项生说：“那是个浪漫的地方。我只怕你去了那里，就再也不会记起这里的事了，你不会记得，这里还曾经有过一个我。”慧卿说：“哪能忘了呢？项生，你不是说过，你心里一直有我吗？我告诉你，我心里也一直有你。”项生激动地说：“真的？”慧卿点头说：“项生，我不会骗你的。你等我吧，你也知道我父亲那个人，门弟思想特别严重，他是不会让一个小店员进自己家门的。你要好好干，将来有出息了，让他刮目相看。那时候我们的事——”她脸泛起红晕，低头不语。
项生握紧了慧卿的手：“慧卿，我发誓，我党项生一定要混出个人样来，我要你永远不后悔认识我。”慧卿轻轻点点头。项生想搂住慧卿，吻她红艳的嘴唇，他鼓起勇气，向慧卿身上靠去，慧卿却突然羞怯起来，将他推开了。
慧卿转身，从屋里取出一本书来，正是那本英文版的《茶花女》。慧卿说：“项生，这本书送给你吧。你知道这是我最喜欢的书。以后想我时，翻开它，就看见我了。”项生翻开书本，见里面密密麻麻的批注，那是慧卿娟秀的字。项生说：“我会珍藏一辈子的。”慧卿说：“不用那么悲观。一年后我会回来，我们就能见面了。希望到时你如偿心愿，已经当上码头的‘大写’了。你放心，一到法国，我就会给你写信的。”项生将慧卿拥在怀中。这是他平生第一次用力的拥抱了一个女人。项生想要吻她的嘴唇，慧卿却突然又是一阵羞怯，她推开他先跑了。项生有生以来的初吻，最终还是没有完成。
慧卿第二天就走了。她乘船出发，在海上要航行十几天。张老板在港口送她，老泪纵横。项生没有去送她，他只是一个人躲在聚友书局，反复看着那本《茶花女》，用手轻轻抚摸着上面慧卿批注的小字，又将书本贴在胸口，一天不吃不喝，如同痴呆了一般。
张慧卿走后，张老板当机立断，辞退了项生。不久又以项生的名义写了一封信，寄给远方的慧卿，信中说明：因家世原因，以及母亲的反对，与你在一起不太合适，自己已经答应了一门亲事，近日即将娶亲，请张小姐忘了我吧。在信的末尾，张老板以项生的语气写了一句话：“请君与我，长情慰心间，相忘于江湖。”
张老板有一项才能，他擅于模仿他人的笔迹。项生在书局半年多，平时无事经常躲在书局里练字，他练字的字贴，被张老板识得。略一修习，就把他那一手漂亮的小楷学的入木三分，用他的笔迹写出来，绝对可以以假乱真。
项生却不知张老板的暗算。他一门心思，要完成对慧卿的承诺，每日更是苦学英文，梦想成为港口的“大写”，将来住洋房，开轿车，能门当户对的迎娶心上人，甚至都没有查觉，慧卿到了法国后，就再也没有给他写给一封信的事实。
1920年，在项山成为港口的二爷，开始在码头上树立威信的时候，项生有了一个更大的梦想，并坚信他将来才是给党家光宗耀祖的人。
