“宇宙起源”是千百年来一直困扰着无数先哲的难题。当代宇宙学已为它贡献了许多理论，而航天专家则能通过观测来验证这些理论。20世纪60年代末发射的“宇宙背景探测器”(COBE)正可担当此任。
COBE最大的功绩在于，它获得了最新、最精确的微波背景辐射的测量结果：微波背景辐射为2．726土0．01开，且有着微乎其微的不均匀性(10／1000000开)。而最初，人们曾认为任何方向的背景辐射都是相同的。有人将这一结果誉为“宇宙学的一个最重要突破”，“本世纪科学的一项最重要发现”。
原来，大爆炸宇宙学有一个致命弱点，它不能说明背景辐射的高度各向同性和天体大尺度结构不均匀性间的矛盾。而80年代初发展起来的“暴胀理论”则能克服这一矛盾，它认为：大爆炸后的10－35秒，宇宙经历了一次指数式“暴胀”，体积增加了1050倍。由于暴胀，微波背景将留下微小的不均匀性。而COBE的观测结果正好与暴胀理论的预言值相符，这就为暴胀理论提供了依据。此外,COBE的观测结果还有力地支持了暗物质理论，使天文学家相信，宇宙中尚有90％以上的物质我们无法看到，但它们的引力作用却显示了它们的存在。
