20世纪70年代中期发射的2艘“海盗”号航天器，通过4年的考察，使人类对火星的了解达到空前的水平。但是谜团或许比已解决的问题还多：整个火星的表面结构是怎样变化的?时有发生并遍及整个火星的尘暴机制何在?火星是否有活火山和磁场?火星到底有无生命?火星能否真的成为人类未来的乐园?假如将登月看作是地球文明的延续的话，那么可以毫不夸张地说：人类亲临火星将意味着“太阳系文明”的建立。
为了实现载人登火星的夙愿，美国已制订了可供实施的宏伟蓝图。这将是一个历时近30年、耗资达几千亿美元的系统工程。
1992年9月25日，“火星观测者”飞船已经启程，它于1993年底到达离火星表面仅400千米的太阳同步轨道，对火星进行“一年”(687个地球日)的详尽观测，掌握火星大气和表面的第一手资料，画出火星的详细地貌图。它的6种科学仪器对火星进行了精确调查。
下世纪初至2014年，将陆续发射“火星漫游者”取样飞行器，使它们在人类可能涉足之处预作漫游，在此基础上确定3个登陆点，并取样送回地球，以最后确定登陆地点，待到万事俱备之后，约到2015～2018年，人类将亲临火星，揭开行星际航行新纪元。
