自行车，是靠人的体力驱动的交通工具，代步行走。那么飞机飞行能靠人的体力驱动吗?
这里的驱动，如果说像古代人那样把鸟羽做成大翅膀绑在人身上进行扑翼飞行。显然是不可能的。也就是说，试图制造靠人力驱动的扑翼机是不会成功的。其原因是人的体力有限，健壮的人在10分钟内只能连续输出0．26千瓦(约0．35马力)的功率，按每千克体重所能输出的功率计算，远远不如鸟类。
滑翔机出现之后，推动了人力飞机的研制活动。20世纪30年代，有人在轻型滑翔机上安装空气螺旋桨和类似自行车的脚踏装置，依靠人力，即用双脚踏带动螺旋桨来产生飞行的动力，曾实现了短距离的飞行。
由于新型轻质材料问世，如碳纤维和芳纶纤维复合材料、泡沫塑料、聚酯薄膜等，为制造极轻的飞机创造了条件，人力飞机可以做到了只有30千克重，再加上大的机翼面积，较低的飞行速度，足可以使飞机飞行所需的功率减小到人力所能胜任的程度。
1979年美国制造的“蝉翼信天翁”号人力飞机，首次完成了飞越英吉利海峡的飞行。当然人力飞机尚处在初期发展阶段，要使它成为空中的交通工具，还需要解决不少技术问题。
