由于当代天文学的长足进步，人类对宇宙的认识早已从哲学的思辨中超越，而能从理论和实测两个方面对宇宙的结构和演化作总体研究，这就是“宇宙学”。
理论的研究虽不能说已尽善尽美，但现行大爆炸学说已能预言宇宙自诞生时起第0．00001秒以来的主要进程，并已找到了坚实的观测证据；而观测亦不仅仅是为理论作证，它随时都可能有意想不到的新发现，给理论的发展提供无穷的动力。“实践是检验真理的唯一标准”，天文学尤其不能摆脱对观测的依恋。为了对宇宙的整体状况有较清楚的了解，天文学家于1995年起实施一项空前的“巡天观测计划”。
承当此重任的是一架将建造于新墨西哥的2．5米口径的光学望远镜。它拥有先进的微光放大装置CCD阵列，一次能记录下1．2兆个光像，并能拍下1／4天区内的4色图像，最暗可捕捉到23的天体，几乎可看到“天边”了。
它的观测重点当然是星系。通过计算机，它将分析5000万个星系的大小、形状、亮度、颜色和分布，并自动测量其中100万个星系的红移，是目前已测红移星系数的25倍。此外，它还将测量，10万个类星体的红移。当它历时5年的工作完成之后，展现在我们面前的必将是一幅空前规模的三维宇宙图像，将宇宙学的研究推进一大步。
