1842年的鸦片战争，清政府与英国签订了《南京条约》，1849年英国驻华公使文翰至广州鸦片战争要求践约进城，遭到广东巡抚叶名琛断然拒绝。1852年继文翰出任驻华公使包令，联合美、法驻华公使，正式照会叶名琛，要求进行修约谈判，又遭到叶名琛的拒绝。英国被拒后便寻衅入侵，九月二十五日，英国驻华海军司令西马摩各厘率领三艘英舰强行闯入虎门，攻陷猎德等处炮台。叶名琛采取“以静制动”的方略，不予还击。第二天，英军又攻占河南凤凰岗等处炮台，叶名琛闻报名，仍不动声色。二十七日，英军占领海珠炮台，兵临广州城下，集中火力轰击广州城，一度攻入新城，冲入督署，叶名琛被迫移居巡抚衙门。此时，却逢印度爆发起义，英国被迫将侵华英军调印度，不得不推迟发动大规模的侵华战争。
咸丰七年(公元1856年)七月，英国和法国组成联军进攻广州。十月三十日，英法联军强占广州对岸的河南。十一月十三日，五千余英法军队，在二十多艘炮舰的支持下向广州城发起进攻，炮弹纷纷落入总督衙门。叶名琛态度僵化，采取“不战不和不守，不死不降不走”方略。十四日英法联军攻陷广州，叶名琛被俘。英法联军攻陷广州以后，又北上进攻天津。咸丰八年夏，英法联军攻陷大沽，逼迫清政府签订《天津条约》。僧格林沁奉命以钦差大臣统领军队前往天津海口督办军务。僧格林沁查看了地形后，在距天津二十余里的双港东西两岸择要扎营，修建炮台十三座，安装重炮；又重新修复被英法联军折毁的大沽海口南北炮台，并将宋军从一千六百人扩充至三千人，准备迎击侵略军。咸丰九年五月十七日，英法联合舰队再抵大沽口外，拒绝清廷让他们从北塘登陆的要求，坚持要从大沽口溯白河进京换约，并照会大沽守军限期撤去防御设施。五月二十五日，英法联军突然向大沽炮台发动攻势，僧格林沁命令大沽守军开炮还击，激战一昼夜，击沉击伤敌舰多艘，迫使英法联军退出大沽口外。
大沽获胜后，僧格林沁产生轻敌思想，下令撤去北塘的防务。他认为，英法联军即使在海上登陆，也不可能多带马队，在其登陆后我再出动马队迎击，可确保胜券在握。咸丰十年六月十五日，英法联军进抵北塘海面，在未受到任何阻击的情况下，用小轮船拔除海面数百巨桩，顺利登陆。僧格林沁仅派马队遥为屯扎。六月二十六日英法联军分兵两路进犯新河和军粮城，僧格林沁派出三千马队迎击。联军先以七百人出战，僧格林沁见其兵少，正准备加以聚歼，联军七百人忽然散为一字阵，每人相隔数十步，阵长数里，反将僧军包围，然后开枪射击，僧军马队纷纷被击落马，几乎全军覆没。联军复从北塘进抵大沽之后，兵船则从海口威胁大沽之前，在这一危急形势下，咸丰帝惟恐僧格林沁鲁莽从事，急忙指示“天下根本，通州八里桥清不在海口，实在京师”。要求他一旦海口难守，即带兵回撤，切不可因死守海口而置京师于不顾。七月五日，联军从后路抄袭并攻占大沽北炮台，僧格林沁随即从南炮台撤军，联军**，僧格林沁再率部队从天津退至通州的张家湾。通州谈判决裂后，僧格林沁应怡亲王载垣要求，将英方代表巴夏礼等捕送北京囚禁，并上密折建议咸丰帝“巡幸木兰”，即去热河避难。八月初七日，僧格林沁统军与英法联军在进入京城咽喉之地八里桥展开激战，未能阻挡联军，京城以东防线遂全部瓦解，京城即为联军占领。英法联军进入北京后，大肆进行破坏，放火烧毁了圆明园。此前，咸丰帝令其弟奕为钦差大臣留守北京，与英法议和，自己则逃往热河行宫。奕在英法联军占领下的北京与他们的外交代表谈判，被迫签订了屈辱的《北京条约》，增开通商口岸，开放长江和外国公使驻京等条款，此前，在签订《天津条约》时，俄方代表彼罗斯基提出《补续和约》八条，要求清政府承认去年沙俄政府逼迫清廷黑龙江将军奕山签订的《瑗珲条约》，将黑龙江以北、乌苏里江以东的六十多万平方公里的土地割让给沙俄。当时，清廷负责对俄交涉事宜的肃顺未予同意。在英法联军攻占北京后签订《北京条约》，沙俄代表乘机逼迫清政府正式承认《瑗珲条约》。
