伴随人们生活节奏的加快，社会生活正向便利化、卫生化发展。顺应这种需求，塑料袋等开始频繁地进入人们的日常生活。一方面，这些使用方便、价格低廉包装材料的出现给人们的生活带来了诸多便利；但另一方面，这些包装材料在使用后往往被随手丢弃，造成污染。由于废旧塑料包装物大多呈白色，因此这种污染被称为“白色污染”。造成“白色污染”的元凶塑料袋也因此被公认为是“20世纪最糟糕的发明”。
塑料是19世纪时一个名叫帕克斯的人发明的。他是位摄影爱好者，当时，人们还不能够像今天这样购买现成的照相胶片和化学药品，必须经常自己制作需要的东西，所以每个摄影师同时也必须是一个化学家。摄影中使用的材料之一是“胶棉”，它是一种“硝棉”溶液，也就是在酒精和醚中的硝酸盐纤维素溶液。当时它被用于把光敏的化学药品粘在玻璃上，来制作类似于今天照相胶片的同等物。1850年，帕克斯查看了处理胶棉的不同方法。一天，他试着把胶棉与樟脑混合。使他惊奇的是，混合后产生了一种可弯曲的硬材料。帕克斯称该物质为“帕克辛”，这便是最早的塑料。
由于用很低的温度加热就能使塑料变软，可以随心所欲地做成各种形状的东西，而且塑料制品色彩鲜艳，不怕摔，经济耐用，所以它的问世不仅给人们的生活带来了诸多方便，而且极大地推动了工业的发展。1902年，奥地利科学家马克斯·舒斯尼发明了塑料袋，这在当时无异于一场科技革命。它对促进市场繁荣、帮助人们适应快节奏的现代生活发挥了重要作用，为人们带来了极大的方便，也改变了人们的生活习惯。可舒施尼做梦也没想到，他的这项发明100年后给人类带来了环保灾难。
塑料袋家族包括聚苯乙烯快餐饭盒、塑料包装纸、塑料餐用杯盘、电器充填发泡填塞物、塑料饮料杯、酸奶杯、雪糕杯、家用尼龙袋、塑料袋、塑料装饰品等。这些废弃物形成的垃圾，数量多、体积大、重量轻、不降解，给治理工作带来很多难题和社会问题。比如，散落在田间、路边及草丛中的发泡胶快餐盒，如果遇到大风天气，满天的快餐夹带着灰尘，引起当地环境恶化，这些材料一旦被牲畜吞食，就会危及健康甚至导致死亡。据计算，每天有69万个塑料容器被抛向海洋，许多海洋哺乳动物，如海豚、海豹、海狮、鲸等本能地对浮在海面上的东西产生好奇心，以为是海蜇一类可食的东西，就将这些废物吞进肚子，结果造成这些动物因哽塞而死亡。此外，在生产塑料袋、发泡胶餐盒的过程中使用氟利昂，对人体免疫系统和生态环境造成的破坏也极为严重。研究还表明，在温度超过85℃的条件下，使用塑料袋和发泡餐具，其溶出的有毒物质危害人体健康。
目前，很多国家都采取焚烧或再加工制造的办法处理废弃塑料。这两种办法使废弃塑料得到再生利用，达到了节约资源的目的。但由于废弃塑料在焚烧或再加工时会产生对人体有害的气体，污染环境，所以也不是治理“白色污染”的良好对策。为此，科学家开始致力于研制各种类型的自毁或自溶性塑料。目前，美、英、德、日等国的20多家公司都推出自毁或自溶性塑料新产品。这些自毁塑料虽然具有不污染环境的优点，但成本仍居高不下，因此，各国科学家都在想方设法寻求制造自毁塑料的最佳途径。
美国密茨根大学生物学家提出了“种植”可分解塑料的设想。他们以土豆和玉米为原料，植入塑料的遗传基因，使其能在人工控制下“生长”出不含有任何有害成分的生物塑料，这种生物塑料，带有有机物的特点，能够腐烂、分解，丝毫不会污染环境。德国哥丁格大学的微生物学家通过对一种细菌的特定基因隔离，使植物细胞内部生成聚酯，利用这类聚酯可制成植物型生化塑料。这种塑料在外观和使用特点上与普通塑料十分相似，但在细菌的作用下，会分解成水和二氧化碳，回归自然而不会污染环境。
在生物自毁塑料中，有一种是在塑料中添加了淀粉类物质，以淀粉为食料的细菌就会争先恐后地吞噬塑料，从而使其慢慢消失掉。还有一家公司推出一种光学自毁塑料，这类塑料制品只要在阳光下曝晒 60天就可以化为泥尘，尽管这种塑料成本会增加 5%～10%，但为了人类生存环境的卫生和海洋哺乳动物的安全，专家们认为是值得采用和推广的。
在开发、研制和生产自毁塑料的同时，很多国家都在通过各种方法减少使用塑料袋。其中，通过经济杠杆控制塑料袋的使用量，被证明是治理“白色污染”的有效办法。一些发达国家很早就开始执行超市塑料袋收费的规定。从2008年6月1日开始，我国在全国范围内禁止生产、销售、使用厚度小于0.025毫米的塑料购物袋；所有超市、商场、集贸市场等商品零售场所实行塑料购物袋有偿使用制度，一律不得免费提供塑料购物袋。实施塑料袋收费的制度对提醒大家不要随意使用和乱扔塑料袋上起到一定的效果，但更多的还是要我们在日常生活中培养成好的消费习惯，养成环保的习惯、节约的习惯！
塑料是人工合成的高分子化合物，由合成树脂及填料、增塑剂、稳定剂、润滑剂、色料等添加剂组成。它的主要成分是合成树脂，有些塑料基本上是由合成树脂所组成，不含或少含添加剂，如有机玻璃、聚苯乙烯等。根据各种塑料不同的使用特性，塑料一般分为通用塑料、工程塑料和特种塑料三种类型。
