1939年，瑞士科学家保罗·米勒发明了剧毒农药DDT。这种化学品在消灭农业害虫和居家杀虫中发挥过神奇作用，米勒因此赢得了1948年诺贝尔生理学和医学奖。但十几年后，人们惊异地发现，DDT这种农药不但有剧毒，而且还很难降解，长期使用会造成严重的环境污染。因而后来有人称，把诺贝尔科学奖授予DDT的发明和推广者是一大错误，DDT是一项失败的发明。
凡是种植农作物的人都知道害虫所带来的一系列危害，尤其是那些吃掉农作物叶子和果实的害虫。自古以来，农民们就尝试着用杀虫剂与虫害作斗争。早在1874年，德国人蔡德勒在做化学试验时，就发现用几种化学药剂混合，可以制出一种杀虫的药品。遗憾的是，他当时没有作进一步研究，以挖掘这种药物的作用，探究它对环境和人类的影响。这样，这个一闪而来的发现，也就一阵风似的一闪而去。1935年，瑞士化学家米勒循着前人的足迹，开始探索一种能干扰昆虫体内进行的某些化学反应，而对其他动物却无害的有机化合物。他希望这种化合物易于制造，价格低廉，还必须没有什么难闻的气味，又能有效地杀死昆虫。当然，最好对其他生物无害。
这项工作花了米勒4年工夫。1939年9月，米勒在研究中碰到一种叫做“二氯二苯基三氯乙烷”的化合物，它正是米勒苦心寻找的那种东西。它价廉、无臭、稳定，对绝大多数生物几乎无害，但对昆虫则意味着死亡。不过，这种化合物的名称也太长了些，于是米勒采取只取英文字头的方法，称其为“DDT”(滴滴涕)。 1942年，“DDT”制剂开始公开出售。1943年，它首次获得了戏剧性的效用。那年，意大利的那不勒斯市被盟军占领。人们开始担心，随着冬天的到来，斑疹伤寒又要流行起来。
斑疹伤寒是一种非常厉害的传染病。历史上，几乎每次斑疹伤寒的大流行都与大规模的战争相伴。第一次世界大战初期，在塞尔维亚军队中暴发了这种传染病，半年内就导致15万人死亡。医学家后来发现，正如蚊子传播疟疾和黄热病一样，传播斑疹伤寒的是虱子。但不幸的是，要驱除这小小的身体寄生虫，却比驱除自由飞翔的昆虫还难！DDT的出现彻底扭转了这种态势，因为它对除虱有惊人的效果。当时，医院里防止斑疹伤寒传染的简易可行的办法是让病人入院时脱去他原先穿的衣服并洗澡。然而，盟军根本无法让那不勒斯人全部脱掉身上所穿的衣服，将其焚毁，换上新装。于是，人们开始仰仗DDT的威力。军人和老百姓一起，排起队来喷洒DDT溶液。不久，蚊虫少了，虱子死了，斑疹伤寒也绝迹了。人类历史上第一次制止了正在冬季流行的斑疹伤寒，而他们使用的武器只是化学制剂“DDT”。由于“DDT”的药效维持时间长，杀虫范围广，因此人们将之称为“万能杀虫剂”。
DDT作为多种昆虫的接触性毒剂，有很高的毒效，但是应用DDT这类杀虫剂，就像是与魔鬼做交易：它杀灭了蚊子和其他的害虫，也许还会使作物提高了收益，但同时也杀灭了益虫。更可怕的是，在接受过DDT喷洒后，许多种昆虫能迅速繁殖抗DDT的种群；还有，由于DDT会积累于昆虫的体内，这些昆虫成为其他动物的食物后，那些动物，尤其是鱼类、鸟类，则会中毒而被危害。所以喷洒DDT就只是获得近期的利益，却牺牲了长远的利益。1972年，美国率先禁用DDT类杀虫剂。2002年5月，联合国环境总署把DDT等12种有机污染物列为管制对象。
昨天认为正确的东西，今天看来未必如此，甚至还得为这种“正确”付出沉重的代价。DDT这种“失败的发明”告诉我们：科技在给人类带来幸福快乐的同时，也可能给环境带来了后遗症。我们要倡导绿色科学，让科学真正服务于人类，向着文明、健康、现代化的方向前进。
