1936年初，为了粉碎蒋介石的进攻，党中央命令刘志丹和宋任穷率领红28军担任侧翼，从佳县北渡黄河插人晋西北地区。
3月底，部队在刘志丹的指挥下，胜利地渡过了黄河，渡河后立即摧毁罗裕口敌人指挥部，随即向兴县黑裕口、康广镇横扫过去，沿途连获胜利。
刘志丹率部于4月13日，到达中阳县以西之留誉镇宿营。是日，毛泽东、彭德怀下达了消灭三交镇敌人的命令。
4月14日拂晓，红28军围攻三交镇的战斗开始了。刘志丹亲自到担任主攻的250团阵地上。他同团首长研究好继续战斗部署后，已是中午了。刘志丹又拿着望远镜，向阵地最前沿走去，随行人员也跟着往山上爬。此时，敌人子弹嗖嗖地在头上飞啸。他好像根本没有听见似的，继续往山上爬，直到爬到距敌人不到100米的小山包上，中间隔着一条小溪，这条小溪的西头与黄河汇合处就是三交镇。这个小山头，是敌人火力重点压制区。他在望远镜中，看到战士们占领敌人一个个碉堡，摧毁一个个工事时，兴奋不已。
正在部队打开通往三交镇，扫清前进道路时，敌人1挺机枪不停地扫射，严密封锁了部队的前进道路。刘志丹跪伏在山头一个坟堆后面，一手撑着地，一手拿着望远镜，观察了一会，对裴周玉说：“特派员，你看见了吧，机枪是从小庙旁边那个碉堡里打出来的。等部队冲上去一定把那挺机枪夺过来，带给陕北根据地人民作纪念。”裴周玉回答说：“好!一定缴过来，敌人活不了几个钟头了。”
战斗最激烈时，刘志丹军长看到250团黄团长带领1个排向敌人碉堡冲锋，便告诉身边的参谋说：“你马上告诉黄团长，要尽快组织突击力量，夺取前面那些碉堡，消灭敌人火力点。并用严肃的口气让参谋转告他的话，“要沉着冷静，不要单凭勇敢蛮拼、一定要讲究战术，以小的代价，换取更大的胜利。”
刘志丹站在那里，看着部队英勇杀敌，却忘记了自己是站在距敌人只有几百米的山头上。裴特派员和警卫员见他危险，几次拉他，让他的姿势低一点，防止意外。
意外真的发生了。敌人那挺机枪突然射来一梭子子弹，刘军长两手往胸前一抬，踉跄着要跌倒下去。见此情景，裴周玉惊叫了一声：“糟糕，军长负伤了!”他又飞快跨上了一步，把刘志丹抱住急喊道：“警卫员，快叫医生。”
刘志丹穿着土灰色棉军衣的左胸处，有一个弹孔，子弹碰着了心脏，伤口处流血很多。他脸色蜡黄，呼吸极度微弱，昏迷过去。
裴周玉把刘志丹抱到山坡后面，在一个隐蔽平坦的地方放下。待了一会，刘志丹略微清醒了，睁开了眼睛，环顾四周，想用双手支撑着身体坐起来，以极其微弱的声音告诉特派员说：“让宋政委指挥部队，赶快消灭敌人。”身边的人只见刘志丹嘴唇又动了几下，但再也听不见声音了。
毛泽东得知刘志丹在战斗中牺牲后，给刘志丹这样一个评价：“群众领袖，民族英雄。”并亲自写下这样的话：“我到陕北只和刘志丹见过一次面，就知道他是一个很好的共产党员。他的英勇牺牲，出于意外，但他的忠心耿耿为党报国的精神，永远留在党和人民中间。”正像周恩来副主席题词说的那样：“上下五千年，英雄万万千，人民的英雄，要数刘志丹。”
毛泽东和红军将士永远不会忘记，到了陕北，他们才又有了根据地，刘志丹受过多次党内打击不计前嫌，也不会忘记是毛泽东和党中央救了刘志丹和陕北红军。在寒冷的日子里，刘志丹叫妻子做一双“特制”的大棉鞋，“里子要棉，帮子要深，鼻梁要高，底子要厚”。他派人将棉鞋送给毛泽东。
毛泽东穿了刘志丹送的棉鞋，又开始推翻“三座大山”的新长征。
