潘复，字馨航，是山东济宁人。父亲潘守谦，曾在河南省任知县及邓州知州，历职20余载。辛亥革命后引退，在家赋闲。潘复自幼从父读书，家训甚严，学业颇有成就。幼年时代的潘复，倜傥不羁，但机弩颖悟，颇有才华。除平日课读外并博览群书，涉猎报刊杂志。故而深通时务，常被邻居赞许为将来必有出息之人。
潘复在实业界初试身手，是从清末洋务运动修筑铁路开始的，那时的潘复还很年轻。当时，清政府曾议借外债修筑天津至镇江的津镇铁路，原定由济南经泰安，越大汶口达济宁，再东折入滕县境。后因列强各为其利，只好改道天津至浦口，不再经过济宁。消息传到济宁后，各界民众哗然，因济宁为鲁西南重镇，工商业繁盛，交通运输至关重要，于是公众推举潘复等人赴京请愿，据理力争，后经议决，既定路线不再改动，另修一条兖州至济宁的支线作为补充，因为潘复力主其事，奔走上下，从此名声大振。
潘复与山东都督周自齐关系密切，1913年便被委任为山东实业司司长。任职期间，他热衷于工业救国，买机器、办工厂，所买英国机械，途中因故沉没于海中，众闻异常惊愕。他却说：“不必担忧，叫英方赔偿就是。”潘复对英索赔谈判时，陈词慷慨，据理确凿，结果英方全部赔偿了所有损失。
潘复不仅倡导办工业，还鼓励发展加工业和农业、水产业等，并提出创优等产品，与国内外竞争的建议。
1914年6月，潘复在济南主持举办了山东省第一次物品展览会，会上评选出237种、682件优质产品，10月，潘复派人把这些名优产品送到巴拿马万国博览会参展，不少产品获得金奖。在当时的社会环境下，潘复能举办这样的物品展览会，的确是一个创举。
治理鲁西南湖河水灾，也是当时潘复值得称道的方面。因为在清朝末期，国内运输逐渐以铁路代替舟楫，鲁西南一带运河湖泊失于治理，河道淤塞，吐纳宣泄不灵，汶河、泅水经常泛滥，东平、济宁、鱼台等县7000万亩土地连年水灾，百姓饱受其苦。潘复据实向政府当局陈述灾情，于1914年11月成立了“南运湖河疏浚事宜筹办处兼山东水利局”，潘复任总办，机构设在济宁城里塘子街，培训技术人员，派员实地勘察，拟定疏浚工程计划。后因筹借款项，遭到日美等国财团的反对，中途只好停办。
潘复办实业的能力为周自齐所看重，1915年，周担任内阁财政总长，任命潘复为财政部参事。其间，潘复又与同乡靳云鹏筹资开办济南鲁丰纱厂，经过苦心经营，结果使靳云鹏大发其财，自己也大沾其光。
潘复和靳云鹏的关系，还曾有过不少的传说。潘复和靳云鹏是同乡，后来又结成儿女亲家，除此之外，他们二人之间，还有一段更深的因缘。原来潘的父亲潘守廉，在河南任州官时，其夫人生下潘复，那时靳云鹏的母亲，在山东济宁家乡里刚生了三儿云鹤不久，因家境贫苦，被潘家雇来给儿子当奶母，靳母便带着云鹤随潘家到河南任所，同时哺养云鹤和潘复，以致后来有“一个妈妈，奶出两个总理”的传说。
1916年，潘复调任全国水利局副总裁，同时又与济宁刘韵樵、靳云鹏等8大家合股投资30万元创建了济宁济丰面粉厂，日产46.2吨，畅销京津。1918年3月，他又与马丹铭、靳云鹏等14家合资2000多万元，创办了济宁电灯公司。
除大办实业以外，潘复还涉足金融领域，他创办的山东丰大银行非常有名。1919年11月，潘复等人在济南发起成立了丰大商业储蓄银行，计划资本总额100万元，实收20万元，经营普通银行业务兼办有奖储蓄，后在上海、苏州等地设立分行。1921年至1928年是民国历史上金融业繁荣时期，在山东省内，当时除国家银行外，较为知名的就只有山左、丰大等20余家私营、外商银行了。
