保定，古称“上谷、保州、保府”。明惠帝建文四年（1402 年），都督孟善加固城墙，以砖石砌城，筑女儿墙堞口3710 雉。隆庆年间（1567—1572 年），张烈文等三任知府将土城逐步改建成砖城，加固并增筑城楼，从战略防御出发，根据当时条件和地利，确定城池形制，城周基本呈方形，唯西城南部向外呈弧形凸出500 米，整个城池形似足靴，故又有“靴城”之称。
保定城池与太行山脉的狼牙山峰遥相呼应，使保定城形成了西峙太行，东抱白洋的天然战略要地之格局。保定是河流纵横的丰水区，境内河流众多，支流密布，属大清河中支水系，均源于太行山区，形成扇形河网，自西向东汇入白洋淀，经大清河，可达天津等地。
保定与北京相伴而生，保定之名取自“保卫大都，安定天下”，历来为京畿重地和“首都南大门”；有“北控三关，南达九省，畿辅重地，都南屏翰”之称。
这几天的保定府分外热闹。
按照总督署的命令，在进入保定府的陆路关口和水道码头以及保定府东、西、南、北四门，均加派了人手。督标中军署负总责，左营、右营、前营、后营和城守营五个营，各司其职，守城绿营官兵比平日里多了三倍有余，四门都加双岗，一组八人，每门两组，由一位千总带队，负责对进入的商贾客流、武林人士等进行查验。
距离六月八日招贤比武的日子还有三天，也是保定府一年一度的跤会举办期间。
这几天，保定府城里各路武林人士及看热闹的、做生意的、赶码头的人络绎不绝，特别是三三两两的武林人士更是比往日多了数倍有余。
马匹的嘶鸣声，沿路商贩的叫卖声，人来人往的嘈杂声，不时还夹杂着野狗的叫声，使得本来就不大的保定府一下子就拥挤了起来。
南大街及东、西大街上的人更多，这几天正值端午节来临之际，卖粽叶的、糯米的、红枣的、艾草、保定三宝的比比皆是，使得本来就不宽敞的街道一下子就拥挤起来。
而一些大户、商号、跤社等也都开始准备赛龙舟和跤会的比赛活动。
比武招贤、端午节、赛龙舟、跤会这几件事让整个保定府都沸腾起来了。
据说北京奕亲王带着八位大内侍卫和蒙古跤高手也要来参加跤会和比武大会。
各地住保定府商号住满了，中州、三晋、山东几大会馆住满了，客店住满了，连文庙、大慈阁都住满了三山五岳的人。
直隶总督署内，总督那彦成正在召开会议。
为了防止意外发生，在督署大街的东西辕门，都有重兵守卫，以往人群可以聚集的大旗杆下，今天也被清空了。督署东西广约130 米，南北深约220 米，占地总面积30000 平方米。在这一区域，被划为禁地。
在督署大堂正堂，左手，坐着从京城来的奕亲王，那彦成在右手恭敬陪坐。左右两侧分别依次是直隶藩司、臬司、保定知府、清苑知县及提督、总兵，参将、游击及八位大内侍卫等官员，大家都肃穆垂手站立。
这时，奕亲王正在讲着话：
“各位大人，本王这次来是奉皇上密旨，比武招贤的目的就是彻底消除京侧匪患，当然，这次比武也是为选将补员，皇上对那总督上的折子十分赞赏，能料敌于谋，防患于未然，实属股肱之臣，难能可贵！”
“谢皇上赞赏！”那彦成急忙站起来叩谢。
奕亲王接着说道：
“这次随我来的还有八位大内侍卫高手及我大清一等勇士搏奇巴图鲁苏和泰，由他们做此次比武招贤大会的护擂擂主，具体安排就请那总督说吧。”
“喳！”
八位大内侍卫和苏和泰抱拳回应道。
“是，王爷！”
那彦成也急忙回应。
那彦成接着说：
“本督这次奏请皇上设擂比武的目的，我想各位都已经明了了。”
“是，大人！”
各位官员应答道。
“据报，这次报名比武者计有五百三十五人，我的计划是这样的”，那彦成向奕亲王恭请了一下继续说道，“这次比武招贤大会与保定跤会同时举行，会场设在城东大校场，本督打算把这五百多人通过抽签分成十二组，每组四十人，分三轮无规则生死对抗赛，第一轮胜出一百二十名，胜出者，获武勇称号，赏银一千两；胜出者继续抽签，分十组，每组十二人进行第二轮无规则对抗比赛，胜出三十人，胜出者获武英称号，赏银三千两；第三轮由二轮胜出者继续抽签，分三组，每组十人，继续抽签进行无规则循环决赛，取前三名，赏劲勇巴图鲁称号及四品顶戴花翎，赏银五千两。”
在总督府议定招贤会的时候，飞羽与方师爷一行也来到了保定府清苑金台驿馆。
驿馆接递皂隶协助捕快们安顿车辆驮马，方师爷带着两位捕头去保定府仓大使署联系银两交割事宜。飞羽一人无事，洗漱完毕，看时辰还早，就自己出了驿馆，打算到周边转转，虽然自己跑商道和押镖时也经常来保定府，可事务缠身，也就一直没有顾及其他，今天难得空闲，顺便也听听这次来保定府的各路人物的情况。
金台驿，亦名“金台马驿”。位于莲花书院东，县衙东南，紧邻穿行街及大慈阁，处于清苑县衙繁华地段。该驿始建于宋代。“金台”二字取自战国时燕国燕昭王立志中兴，采纳谋士郭隗的建议，建黄金台以招贤纳士的典故， 初期称“金台顿”。
金元后改名“金台驿”，从明起历经修缮，一直沿用至今。该机构负责接待使客、递送公文、飞报军情、转运军需。平日驿站备有马匹若干，马匹分上、中、下三等，各悬挂小牌，写明等级，凭符牌应付。驿站置铜铃，遇紧急公务，将铃悬挂马上，飞骑传送，前方驿站听到铃声，立即安排供应。
飞羽出了驿馆，此时街上行人众多。保定府是一座水城，水道多，街道狭窄短促，各色打扮的人使原本就不宽敞的街道变得更为拥挤。在不远处的穿行街基本都是卖谷物、鱼虾等摊贩和商铺，在驿馆周边的两侧街道上也有不少卖小吃水果的摊贩点，叫卖声此起彼伏，热闹异常。
飞羽看了看方向，就随着人流顺步向大慈阁方向踱去。
大慈阁在北大街南端，又名“大悲阁”，是保定府最高大的建筑。其始建年代，据《保定府志》载，宋淳祐十年（1250 年）大慈阁为蒙古河北东西路都元帅张柔所建。乾隆年间被焚后又多次重修。大慈阁占地1600 平方米，主要建筑有山门、天王殿、钟楼、鼓楼、大慈阁。大慈阁高31 米，气势雄伟，昔人有“燕市珠楼树梢看，祗图金阁碧云端”之诗句。列为保定府八景之一，称“市阁凌霄”。
大慈阁最出名的是糕点、酱菜和素面。大慈阁糕点始于元太祖二十二年（1227年），大慈阁糕点虽历史久远、世代相传、味美色佳，但最初只有皇帝、大臣、大慈阁僧众等少数人才能食用。分外用糕点、内用糕点两大类。外用糕点主要用于进贡、馈赠、恩赏等。内用糕点分为应时糕点、常年糕点、到门糕点、宴席糕点、节用糕点五类，各类皆独具特色。应时糕点是根据花卉开放季节而制作，有春季的藤花饼、百合饼；夏季的薄荷饼、绿豆饼；秋季的**饼、桂花饼；冬季的萝卜饼、豆沙饼等。
常年糕点有大酥合、**酥、百合酥等。到门糕点是专作宾客上门款待用，如一口盅、棉花糖。宴席糕点是根据宴席的性质而做，如寿宴用“寿”字饼、“如意”饼等。
节日糕点有元宵、月饼等。
李能想去大慈阁看看，打算给两个女儿及玉莲买点糕点和酱菜。沿路，三三两两的武林人物也向大慈阁的方向走去。大家都开开玩笑、嘻嘻哈哈地边走边聊，都是一副轻松、怡然自得的样子。
这时，在大慈阁正面前的一根立柱旁，正围着一大群人，在人群中央，三个衙役正在对着人群说着什么。在周边的人也逐步往这里聚集着。飞羽也跟着人们到了人群边，一看，人群足有三十多号人，有男有女，基本都是各地来的练家子。人们纷纷议论着，仔细一听，原来大家在议论督署衙门刚刚张贴的比武告示。
“无规则比赛，那会打死人的啊！”
“就是啊，这刀剑无眼，几十个人一起乱打，火气上来了，肯定会伤人、死人的。”
“这总督府不像是比武招贤，倒像是在借刀杀人啊。”
“我看也不一定，比武哪有不受伤的，只有这样，才能分出高低来。”
“是啊，也对。”
“能拿到巴图鲁称号，那也算是练武人的一个目标啊。”
“是啊，巴图鲁，这可是大清朝最高勇士的称号，能得到，那可是祖坟冒青烟了。”
“是啊，三轮打下来，实打实的比武，这绝对是名副其实的巴图鲁。”
“是啊，练武人，怕受伤就别练了。”
“你这说法不对了，练武人就一定得不怕受伤吗？”
“……”
李能听着大家的议论，突然想起方师爷在路上和他说的那些话，不仅心里一动，出了一身冷汗。好厉害的那彦成啊，这真叫杀人于无形！这次比武大会，恐怕要引起多地武林人士的内斗，一旦出现比武杀人现象，必然要引起武林大乱，李能越想越感到恐怖。
此时的李能，也无心买什么东西了，比武大会三天后就要在城东大校场开始了，还是回去找方师爷问问情况吧，看看能有什么办法，可以防止这次比武大会出现内斗杀人的情况。
酉时，方师爷和两位捕头回到了驿馆。吃罢晚饭，李能急忙来到方师爷的房间，把白天大慈阁的情况和方师爷讲了。
方师爷沉吟片刻，说道：
“能儿，这次总督府的目的就是要引起中原和直隶武林的内讧，官府好坐收渔翁之利。今天保定府衙门也要求各地来的捕快和官府高手在比武大会期间协助做好比赛的弹压和秩序维护。据府衙消息，有许多已经混进了比武报名的选手中，这些人要在这次比武大会期间劫银库，以策应西北叛乱。”
“喔，有这事？”李能吃惊地问道。
“是啊。”方师爷喝了口水继续说道：现在来到保定府的各地武林人士，良莠不齐，好坏莫辨，我们先静观其变吧。”
“也是，毕竟乱了，倒霉的还是老百姓，好吧，我听师父的按排。”李能不无忧虑地回道。
“好，能儿，这几天多上点心，明天咱们去清真寺街的马家酱菜园拜访一位保定跤高手。”
“好，师父，我也一直想见识见识保定快跤，据说这保定快跤是糅合了贴身短打和蒙古摔跤的技法，非常厉害。”
“是啊，保定快跤，技法独到，近身短打，手法狠辣，也叫散手跤。它重视快速技术，是大架式出场（跤架）。保定跤上盘手法上擅用——撕、崩、捅，把位占先，下盘腿到，上下配合，天衣无缝，打闪认针，妙计连珠，以快打快，刚中有柔，猛中含智，绵里藏针，长于以小制大，左道旁门，散揸相合，潜移默化，瞬间将对手制于末路。保定府一直是兵家必争之地，保定快跤是战场上的杀技。这次来保定，要是不知跤、懂跤，寸步难行啊。”
李能以前也对保定跤有所了解，但内心并没有觉得有多么了不起，现在听方师爷这么一讲，心里不仅对保定跤有了一个全新的认识。心里也就存下找机会会一会跤行高手的想法了。
保定快跤，从元、明两朝到清道光年间，发展到了全盛时期，这时在保定府，以马家、常家、平家三大家为首的跤场数十家。在保定府，从七八岁的孩子到四十多岁的成年人，都在学练快跤。每天下午五点到傍晚，大家或在田间地头，或在寺庙门口，或在跤场，三个一群，五个一伙，学跤，练跤。摔跤，成了保定人的家常便饭。“保定勾腿安天下”，京城的王公贵族的保镖护院，都是从保定府聘请的。
遇到争端，大家一比画或一亮号，不是同乡就是同门，互相理解，纷争也就平息了。
所以，许多保镖护院们都要想方设法和保定快跤挂起钩来。在保定府乃至在整个直隶地区，保定快跤圈俨然成了一个能左右水陆码头、镖行护院甚至军旅的大势力了。
第二天一早，方师爷便与李能直奔清真寺马家酱园。在路上，三三两两的武林人也都往这个方向走。
“师兄，听说今天保定府马、常、平三大快跤家族在马家跤场举办精英选拔赛，要选出冠、亚、季三名选手，参加后天的比武招贤大会。”
路上两个武林打扮的人边走边聊。
“对，这三家是保定府快跤界的霸主，比赛百年难得，今天去观战的人肯定少不了，咱们早点去。”
李能边走边问：
“师父，这三家您怎么看？”
“不好说，各有千秋，这三家家主的跤术都已达到了大道无形，不是一般人能比得了的。这次比赛估计是他们门内弟子们借比武大会互相较艺考察。保定跤虽然分出多家，但其实他们祖辈基本都是同出一门。”
“喔。”
说话间就到了清真寺，这时在清真寺门前广场，已经围了数百名武林人士和众多看热闹的人。场中间有一排圈椅和一张八仙桌，有几个戴小白圆帽、穿白衬衫青坎肩的弟子模样的年轻人正在做着比赛前的准备。
方师爷带着李能，绕过清真寺和人群，继续往莲花池附近走去。
在莲花池东侧，有一排店铺，有卖烧饼的，有卖酒的，还有卖粮的等。其中一家黑匾金字，书“马家酱菜”，门庭若市，方师爷带着飞羽就直接进了这个店铺。
店铺里，几个伙计正在忙着招呼客人。看到进来的他们二人，其中一个伙计笑脸相迎过来招呼：
“客官，请里面走，您二位要点什么，我们这里的马家酱菜那是在直隶府出了名的。”
“找你们掌柜的。”方师爷也微笑着回应道。
伙计一看二人的打扮，一个像官府的师爷，一个像公人，也不敢怠慢，忙对着方师爷躬身说：
“好的，您二位坐，我给您通传一下。”
“不用，你直接带我们去你们掌柜的跤房就行。”方师爷摆摆手说。
伙计一听，知道这是圈内人，就没再说什么。回道：“好，二位请，我给您带路。”伙计说完，就恭敬地带着他们二人穿过店铺后面向内院走去。
保定有声望或有一定实力的人，一般家里起盖会馆或跤馆，前店后场，都会把宅子建得阔大富丽，很有气势声望。这是直隶保定商人的一个标志。这就是一种排面，一种架势，拉开了一站，就有了压人一头的气场。
保定的商人在生意上讲究“以义制利 ”“虚虚实实”。其认为经商首先要守信，其次要讲义，最后才是取利；另外就是要有着一种“勾腿”思维，上面其实是虚晃，以假示真，下盘却扎实暗打。在经商处事中要变成能够把万物一切踩在自己脚下，把所有的名誉、钱财流通，当作自己生命流通的一个重要组成部分，有着四两拨千斤的架势。这些根源就在于保定的摔跤文化。
保定人在北京天桥卖艺，快跤王都是保定人，各个王府大院的保镖和武师也是保定人。商场就是搏击，保定贴身短打，就是在不利的条件下能创造商机，这不是小聪明，而近乎是一种商业智慧了，具备了这样的素质，在任何地方都足以独当一面。
练得好还要叫得好，卖艺就得吆喝，所以闯**天下的保定人口才都好，而且说话特带劲，很有感染力，效果就是哄一片，唬一片。
刚过了中院，就听到后院传出来了说话声。
“记住，所谓快跤，就在于一个‘快’字，何为快，首先心要快，眼要快，手脚要快，跤就是打……”
“好！妙！不愧是快跤王！”方师爷边走边说道。
后院的说话声戛然而止，同时院门“吱呀”一声，出来了两个年轻人。
“哪位朋友到访？”一个儒雅的声音也同时传了出来。
“呵呵，师弟，多日不见了。”方师爷边回应边一闪，丢下飞羽，一步就跨进了院子里。这一举动，把刚出来的两个年轻人和带他们来的伙计看愣了。
李能也急忙向那两个年轻人抱了抱拳，跟着进了院子。这时，就听到一个人惊喜地说道：
“啊呀，师兄，什么风把你也给吹来了。”
李能进到内院一看，一位清瘦挺拔、略带儒雅气息的半百老者，此时正双手抓着方师爷的两条胳膊、摇晃着高兴地说着话。
方师爷看到李能也进来了，就说道：“来，能儿，快来见过师叔。”飞羽也急忙上前，道：“是，师父。”
半百老者也转过身来，惊奇地看着李能对方师爷说道：“师兄，你破例收徒了？”
“师弟，这是我深州学馆的学生，李能，字能然。来，能儿，见过你师叔，快跤王马殿阁。”
“能然见过师叔！”李能抱拳施礼道。
“喔，师侄儿，无须多礼。”马殿阁上下打量着李能，点点头说道。
“来，师兄、师侄儿，先屋里坐，大虎，上茶。”马殿阁边招呼方师爷和李能，边对旁边的一个徒弟说。
进了屋，等大家都落座后，马殿阁又接着问道：“师兄，你们这次来保定府是参加跤会还是参加比武大会，安顿住下来了没，没有，就住我这里吧。”
“来了两天了，住金台驿馆了，是衙门里的公事。”方师爷回道。
“喔。”马殿阁一听是衙门里的公事，也就没再说什么。
“今天来找你一是想看看你，我们还得在保定府待几天，二是带能然见见你，这个孩子是个武痴，以后还得请师弟多帮衬帮衬。”方师爷接着说。
“师兄说哪里话了，自家师侄儿，好说好说，再说师兄也是个中高手啊。”
两个人客套了几句，聊了会儿家常，马殿阁看了看时辰，该进跤场了。就对方师爷和李能说：
“师兄，侄儿，走，咱们先看跤去。”
“好。”
这时，在莲花跤场，已经是人山人海了。
今年跤会不同于往年，因为和督署衙门的比武大会同时举行，莲花跤场的跤会是为了三日后的比武大会选拔参赛选手。各跤馆和跤队都知道，选出来的选手们都要与山东、直隶及中原地方的武林高手进行比赛，这是决定今后在保定府跤界地位和实力的选拔赛，故而大家格外重视，都派出来自己的最强团队。
马殿阁带着自己的徒弟和方师爷、李能一行进入了会场。这时，跤场里各家参赛选手都已准备妥当，等待着比赛的开始。今年的跤会主席是马殿阁。大家看到马殿阁入场坐定后，都拱手施礼，纷纷打着招呼。
“马师傅好！”
“马掌柜好！”
…………
马殿阁向着大家微微点头回礼后。说：“各位同好，承蒙大家看得起马某，忝为本届跤会主席，殿阁在此谢谢大家的信任！下面我就这次跤会的比赛规则和比赛顺序说一下。大家知道，这次跤会的目的是参加三日后的比武大会选拔参赛选手的，被选出的选手将代表保定快跤新一代的最高水准，所以，希望各位参赛选手全力以赴，拿出你们的最好技术来。”
“好！”各家参赛队的选手们都情不自禁地高声喊道。
“好，时辰不早了，咱们开始比赛吧，下面请常家掌柜的宣读比赛规则和注意事项。”马殿阁高兴地说。
不一会儿，跤场上就热闹了起来。
“绊子、绊子……”
“粘跌、粘跌……”
“啊呀，常家的慢了一步，可惜了。”
“看，还是马家的斜打厉害！”
“平家的环肘用得也不错。”
懂行的看门道，不懂的看热闹，整个跤场是喊声、叫声、嘘声、评论、争吵声，一片声起。
台上的李能看得也是津津有味，保定快跤，确实是名不虚传，不禁心中有点技痒，用眼角偷偷地瞄了一眼方师爷。方师爷这会儿乐呵呵地正与马掌柜聊天，还不时地对场中比赛的跤手们评价一二。好像有所感应，方师爷突然回头看了李能一眼，继续与马掌柜聊着。
晌午时分，比赛已经接近尾声。方师爷突然看向李能，微微一笑，说道：“你不是也想试试手吗，比赛马上要结束了，一会儿你与选出的选手们交流一下，怎么样？”
李能眼睛一亮，想也没想，一扫刚才的靡样，身子一挺，满口应道：“好啊！
师父，我听你的安排。”
方师爷也没再继续说什么，点点头，低声与马掌柜说着什么。中间，马掌柜朝李能的方向看了一眼，与方师爷又商量了几句，不时地频频点头，脸上一副欣然的样子。
